Главными героями повести являются Тарас Бульба и двое его сыновей, Остап и Андрий. Оба молоды и полны сил. Они только что вернулись из бурсы, где обучались грамоте. Тарас – старый воин. За свою жизнь он повидал немало битв. И для сыновей он выбрал поприще, которое считал единственно возможным для мужчины – защиту родной страны, сражения и смерть, если так распорядится судьба, во славу православной веры.
В повести показаны три смерти. Погибают сыновья Тараса Бульбы. В огне гибнет и старый атаман. Но эти смерти отличаются одна от другой. Младшего сына, Андрия, убивает сам Тарас. Андрий предал товарищей, Родину. Такого старый воин не может простить никому, даже собственной кровинке. «Я тебя породил – я тебя и убью!» – говорит Тарас Андрию перед тем, как выстрелить. А ведь мог стать отличным казаком младший из сыновей Бульбы. Но любовь оказалась сильнее. Для Тараса же не существует никакой другой любви, кроме любви к отчизне, товариществу казаков. Андрий предал это – он достоин смерти, как кары за содеянное.
Совсем по-другому гибнет старший сын Тараса, Остап. Он схвачен в плен. Многие муки пришлось ему вынести. Но не дрогнул Остап. Он оказался достойным сыном старого воина, храброго атамана Бульбы. Ни крика, ни стона не услышал отец, стоящий в толпе зевак во время казни. И лишь в последнюю минуту оставили молодого казака силы. Позвал он отца. И тот ответил ему, поддержал его дух и готовность умереть за правое дело.
Смерть же Тараса Бульбы являет образец подлинного героизма во имя Отчизны. Он горит на костре, устроенном ляхами прямо на дереве. Но не об огне и не о смерти думает старый атаман. Его беспокоит судьба оставшихся в живых товарищей, которым ещё грозит опасность. Увидев на берегу лодки, к ним направляет Тарас казаков. Его последние слова – это напутствие товарищам вернуться и продолжить борьбу с врагами.
Изобразив в повести три смерти, Гоголь поёт гимн мужеству русского воина, его стойкости. Но, по мнению писателя, невозможно простить предательства, во имя чего бы оно ни совершалось.