В декабре 1828 года Гоголь вместе со своим школьным товарищем
Александром Данилевским впервые отправился в Петербург. По мере
приближения к столице нетерпение и любопытство путников возрастало.
Наконец издали показались бесчисленные огни, возвещавшие о приближении к
большому городу. Молодыми людьми овладел восторг: они, как бы позабыв о
морозе, то и дело высовывались из экипажа и приподнимались на цыпочки,
чтобы получше рассмотреть строения. Гоголь страшно волновался и за свое
пылкое увлечение поплатился тем, что схватил насморк и легкую простуду.
Он даже немного обморозил себе нос и вынужден был несколько дней
просидеть дома. От всего этого восторг сменился противоположным
настроением, особенно когда их начали беспокоить петербургские цены и
разные мелочные неудобства, связанные с проживанием в столице.
Вскоре
по прибытии Гоголь писал матери: "Петербург мне показался вовсе не
таким, как я думал. Я его воображал гораздо красивее, великолепнее, и
слухи, которые распускали другие о нем, также лживы. Жить здесь не
совсем по-свински, то есть иметь раз в день щи да кашу, несравненно
дороже, нежели думали. За квартиру мы (с Данилевским. - В.В.) платим
восемьдесят рублей в месяц, за одни стены, дрова и воду… Съестные
припасы также недешевы… В одной дороге издержано мною триста с лишком,
да здесь покупка фрака и панталон стоила мне двухсот, да сотня уехала на
шляпу, на сапоги, перчатки, извозчиков и на прочие дрянные, но
необходимые мелочи, да на переделку шинели и на покупку к ней воротника
до восьмидесяти рублей".
С первыми впечатлениями Гоголя от
пребывания в Петербурге связаны и так называемые "петербургские повести"
- "Невский проспект", "Нос", "Портрет", "Шинель", "Записки
сумасшедшего", опубликованные в разное время. Писатель никогда не
объединял их в цикл наподобие "Вечеров на хуторе близ Диканьки" или
"Миргорода". Например, в третьем томе собрания сочинений 1842 года они
соседствуют с повестями "Коляска" и "Рим". Тем не менее пять названных
выше повестей Гоголя вошли в русскую литературу как "петербургские".
Образ
Петербурга возник у Гоголя в 1831 году в "Пропавшей грамоте" и "Ночи
перед Рождеством". Хотя тут уже намечены некоторые черты, которые были
впоследствии развернуты в петербургских повестях, образ северной столицы
здесь несколько условен, как бы декоративен. Гоголю понадобилось еще
два года прожить в Петербурге, чтобы глубже проникнуть в сложную жизнь
города. Тогда и начали воплощаться замыслы новых повестей.