В то время поселок Кишинев был собственностью монастырей Галата и Фрумоаса. Русское правительство, искавшее подходящую столицу для Бессарабии, присоединенной к империи в 1812 г. в результате русско-турецкой войны 1810-13 гг., предложило монастырям обменять Кишинев на несколько других сел. В 1818 г. Кишинев был подарен государству владельцами и стал административным центром Бессарабии, приобретя статус города.
Особые страницы в истории города — время, когда здесь жил с сентября 1820 по июль 1823 г. великий русский поэт Александр Пушкин, высланный из Петербурга за «крамольные» стихи с эпиграммами на государственных деятелей России. Благодаря хлопотам друзей опальный поэт оказался не в Сибири и не на Соловках, а в Кишиневе. Ссылка не помешала поэту сблизиться в Кишиневе с декабристами M.Ф. Орловым, В.Ф. Раевским, П.С. Пущиным. За три года пребывания в городе Пушкин создал цикл стихотворений и первую часть романа в стихах «Евгений Онегин».
В августе-сентябре 1944 г. в ходе Великой Отечественной войны в районе Кишинев — Яссы была проведена Ясско-Кишиневская наступательная операция 2-го и 3-го Украинских фронтов, ставшая одной из самых удачных стратегических операций Красной армии во время Великой Отечественной войны. В результате была освобождена Молдавская ССР, Румыния и Болгария вышли из войны, был открыт путь для советских войск в Венгрию.
В Кишиневе Александр Пушкин вступил в масонскую ложу «Овидий», о чем писал в своем дневнике.Триумфальная арка, ныне именуемая Порциле-Сфинте (Святые ворота), построена в 1840 г. в честь побед русской армии над турками, изначально предназначалась для установки 6,5-тонного колокола, отлитого из трофейных пушек.