Эпиграфом к повести «Капитанская дочка» Пушкин выбрал пословицу: «Береги честь смолоду». Тема долга и чести является ведущей в творчестве Пушкина. Она часто трактуется как противопоставление ложного истинному, высокого низкому, реального идеальному, нравственного безнравственному.
Очень ярко раскрыта эта тема на образах героев повести — Гринева и Швабрина. Почему не смогли стать друзьями Гринев и Швабрин? Только ли из-за Маши Мироновой и любви к ней они стали врагами? Безусловно нет. Характеры их диаметрально противоположны, хотя есть у них и общее: оба принадлежат к дворянскому сословию, оба офицеры, которых судьба забросила в далекую Белогорскую крепость, но Гринев оказался там по велению своего батюшки («...ny£Katwiacay*i№ он в армии, да потянетлямк. у, ДА-гкж» хаггпороху. да будет солдат...»), а Швабрин был сослан туда за дуэль, на которой убил своего товарища. Оба любят Машу — дочь своего начальника капитана Миронова. Наконец, оба находятся в обстоятельствах исключительных, необычных. И все стороны их характеров проявляются на фоне одного из крупнейших восстаний в истории России — восстания Емельяна Пугачева. И Гринев, и Швабрин так или иначе связаны с пугачевским бунтом и именно здесь выявляют свои нравственные (или далеко не нравственные) идеалы. И у каждого из героев существует свой кодекс чести.
Отправляя сына служить, отец Гринева дает ему наставления: «Прощай, Петр. Служи верно, кому присягнешь; слушайся начальников, за их лаской не гоняйся, на службу не напрашивайся, от службы не отговаривайся; и помни пословицу: береги платье снову, а честь смолоду». Гринед твердо усвоил эти наставления отца и оставался им верным до конца. А доказывать то, что он — человек чести и долга, ему приходилось не раз.
Проиграв по дороге в крепость сто рублей, он, не задумываясь, отдает долг Зурину. Карточный долг — тоже долг чести, хотя против этого и возражает Савельич. Он дарит с барского плеча «вожатому», выручившему его во время бурана, свой заячий тулуп. По мнению Савельича, Петр Гринев ведет себя «как дитя неразумное», но на самом деле — честно и благородно.
Гордость, верность слову, клятве, присяге присущи Гриневу, и в любых обстоятельствах он остается верным им. Даже под страхом смертной казни он отказывается целовать руку царю-батюшке — Пугачеву («Я предпочел бы самую лютую казнь такому подлому унижению»), а на предложение Пугачева «послужить» ему Гринев смело и твердо отвечает: «Я природный дворянин; я присягал государыне-императрице; тебе служить не могу».
Швабрин же легко изменяет присяге. Когда весь гарнизон крепости готовится к осаде, а затем мужественно сражается, Швабрин, не долго раздумывая, еще до сдачи крепости переметнулся в стан врага и в момент взятия крепости был уже одним из старшин Пугачева. Для него слова «присяга», «честь», «долг» ничего не значат. Человек подлый и безнравственный, он не зря назван в повести злодеем. Да и с самого начала мы слышим о нем только плохое. >Поступки его один безнравственнее другого: он убивает на дуэли своего товарища, всячески унижает Машу после неудачного сватовства к ней, затевает ссору, а затем ранит в поединке Гринева, который вступился за честь девушки, изменяет воинской присяге и переходит на сторону врага. И даже любовь не делает его чище, благороднее. Захватив Машу, он силой пытается принудить ее выйти за него замуж. А когда Гринев, рискуя собственной жизнью, пытается освободить ее, выдавая за дочьсвященника, Швабрин сообщает Пугачеву, что она — дочь казненного им капитана Миронова. Но, к счастью, «кровавый злодей» Пугачев оказывается более человечным и благородным, чем дворянин Швабрин, и избавляет Машу от него. Отвратительным и низким видим мы Швабрина, когда он был схвачен солдатами императрицы и предстал перед судом как один из мятежников.