Повествование ведётся от первого лица, главный герой — 20-летний младший
лейтенант Сергей Воронов, несколько дней назад ставший командиром
взвода.
В составе батальона взвод направляется на фронт в район Волоколамска. На окраине большого села батальон окапывается и занимает оборону. Воронов и его помощник, сержант Васюков, знакомятся с девушкой Маринкой из села, за которой Воронов начинает ухаживать (её фамилия также оказывается Воронова) . Она живёт с матерью и младшим братом Колькой. Воронов хочет жениться на ней и приходит в гости к семье.
Во время налёта немецких самолётов Васюкову при помощи Воронова удаётся сбить один из ПТР. Вскоре соседнюю деревню занимают немцы, начинающие миномётный обстрел позиций батальона. Майор Калач приказывает организовать разведку боем, куда отправляет Воронова, Васюкова и ещё 12 комсомольцев взвода. Когда они выступают, начинается миномётный обстрел, Воронов слышит крик Маринки, оглядывается и видит, как вдали её подбрасывает взрывной волной.
Во время разведки, попав под огонь немцев, один красноармеец погибает, остальные отступают назад к своим, Васюков и раненый Воронов оказываются в плену. Несколько дней они проводят в сарае, немецкий офицер забирает у Воронова один из «кубарей» для своей коллекции. Когда Воронов начинает вставать, их с Васюковым отвозят в лагерь военнопленных, где они встречают колонну русских пленных и огромную «поленницу» трупов. В качестве питания к заключённым впускают раненую лошадь, которую те разрывают на куски…