Война явилась результатом противостояния в США двух систем ведения хозяйства — рабовладения и свободного труда. Противоречия обостряло наличие громадного фонда «общественных земель» на Западе США . Экстенсивный характер плантационного хозяйства требовал продвижения на новые земли; с другой стороны, на них претендовали сотни тысяч иммигрантов, перебиравшихся в США с мечтой обрести свой участок земли.
В 1860 президентом США был избран республиканец Авраам Линкольн. Его победа стала для рабовладельцев Юга сигналом опасности и привела к сецессии — выходу южных штатов из состава Союза. 12 апреля 1861 южане начали войну нападением на форт Самтер в бухте Чарлстон.