Степенная книга - выдающийся памятник русской историографии XVI в., повествующий об истории России начиная с крещения до правления Ивана Грозного. Появление столь обширного историографического произведения в середине XVI в. было обусловлено мероприятиями более раннего времени. Эпоха Василия III и Ивана Грозного ознаменовалась появлением так называемых «обобщающих» историко-литературных произведений. В 20-е и 40-е гг. XVI столетия составлены две крупнейших летописи -Никоновская и Воскресенская. В них собраны известия многих древнерусских летописей, как предшествующих эпох, так и современных. Новгородский архиепископ Макарий в 30-е гг. организовал работу по созданию крупнейшего свода житийной и нравоучительной литературы. Эта работа продолжилась и в Москве после того, как Макарий стал митрополитом всея Руси. Так появились Великие Минеи Четьи. Степенная книга является следующим шагом в истории создания обобщающих трудов. Она представляет собой адаптированный для широкого читателя текст, повествующий о русской истории. Основными источниками для составления Степенной послужили Никоновская, Воскресенская летописи, а также целый ряд других произведений древнерусской письменности, среди которых выделяются жития и житийные повести. Таким образом, Степенная книга соединяет основные достоинства произведений предшествующих: подробность и обстоятельность летописного текста с занимательностью и стилистическими особенностями житийной литературы.
Своеобразие Степенной книги, прежде всего, в необычности общей композиции текста. Произведение состоит из 17-ти частей, которые названы в соответствии с традицией гранями. Однако есть у этих частей еще одно название — «степени», что в переводе с церковнославянского значит «ступени». Каждая грань символизирует очередную ступень, а вся Степенная книга имеет символическое значение лестницы. Как сказано в предисловии к Степенной, перед нами лестница с золотыми ступенями, «по ней же невозбранен к Богу восход». Эти черты роднят Степенную книгу с написанной в У1-УП вв. Лествицей Иоанна Синайского, повествующей о нравственном восхождении человека через преодоление грехов к добродетелям.1 Каждая «степень»-ступень Лествицы посвящена какому-либо греху или добродетели: от грехов к добродетелям. Согласно воззрениям византийских богословов, по этой мистической лестнице душа человека может приближаться к Богу. Образ лестницы пришел в христианское богословие из Ветхого Завета (Книга Бытия, ХХУШ. 10-22). По Священному Писанию, сын Исаака Иаков во сне узрел лестницу, ведущую от земли па небо, по которой поднимаются и спускаются ангелы. Образ «Лестницы Иакова» со временем приобрел популярность и многочисленные толкования. Известен он и в католической культуре, но наибольшее распространение получил в Византии и на Руси.