Все виды киви имеют сильные четырёхпалые ноги и длинный узкий клюв с ноздрями на самом кончике.Крылья не развиты, хвост отсутствует. Перья киви больше напоминают густую шерсть. Внешним видом и повадками киви настолько отличаются от других птиц, что зоолог Уильям Кальдер называл их «почётными млекопитающими
Долгое время предполагалось, что ближайшим родственником киви является другой новозеландский вид нелетающих птиц — вымерший моа. Однако недавние исследования, выполненные в начале 2000-х годов на основе сравнения полныхпоследовательностеймитохондриальной ДНК киви и их нелетающих родственников, позволили выяснить, что эти птицы генетически ближе к эму и казуарам, чем к страусам, нанду и моа.[2].
Предположительно, предки современных киви попали на Новую Зеландию из Австралазии позднее, чем моа, — около 30 млн лет назад. это могло произойти ещё раньше — около 62 млн лет назад, но уже после отделения Новой Зеландии от Гондваны (не позднее 75 млн лет назад) и дивергенции эволюционной ветви моа (около 78 млн лет назад), что может свидетельствовать о первичном заселении моа на Новой Зеландии и вторичном — киви.