Главным в социальном развитии в XIV-XV вв. являлся интенсивный рост феодального землевладения. Основной, господствующей его формой была вотчина, т.е. земля, принадлежавшая феодалу по праву наследственного пользования. Эту землю можно было менять, продавать, но только родственникам и другим владельцам вотчин. Хозяином вотчины мог быть князь, боярин, монастырь.
Для того чтобы быстрее освоить и успешнее эксплуатировать вотчину, а кроме того иметь военную поддержку, владельцы вотчин часть земли предавали своим вассалам на определённых условиях. Такого рода землевладение получило название условного, служилого или поместного. Дворяне, составлявшие двор князя или боярина, владели поместьем, которое получали при условии несения службы на вотчинника. (От слова "поместье" дворян называли также помещиками.) Срок службы устанавливался договором.
С середины XIV в. наблюдался значительный рост монастырского землевладения
. В поддержке церкви были заинтересованы русские князья. Если ᴘẚʜᴇе налог в пользу церкви - десятина - выплачивался деньгами или натурой, то в новых условиях князья заменили десятину раздачей земель. Землевладение и богатство монастырей росли ещё и ᴨᴏᴛому, что в отличие от земель светских феодалов земли монастырей не делились между наследниками, как это было после смерти землевладельца.
Самым знаменитым среди русских монастырей стал Троицкий монастырь, основанный Сергием Радонежским (ок. 1321-1391) в 70 км к северу от Москвы (ныне Троице-Сергиева Лавра). Расположенный в лесной, малонаселённой, уединённой местности (пустыне), монастырь вырос в крупнейший религиозно-хозяйственный центр. Ученики и последователи великого Сергия в XIV-XV вв. построили около 100 монастырей общежитийного типа, т.е. на базе совместного владения хозяйством и коллективистской организации жизни обители.
Крестьянская колонизация шла на новом месте. Власть оказывала "помощь" "новоприходцам". Князья выдавали феодалам грамоты, где оговаривались льготы для их крестьян на 5-15 лет, пока не будет освоена полученная земля. Прикрепление к земле и переход их под юрисдикцию феодалов как бы уравнивали в правах почти всё землевладельческое население. Данный процесс нашёл отражение в исчезновении многих старых терминов, обозначавших формы социальной зависимости ("смерды", "закупы", "изгои", "люди" и т.п.)
. В
XIV в. появился новый термин - "крестьяне", ставший названием угнетённого класса русского общества. Наряду с трудом зависимого крестьянства до начала XVIII в. применялся труд холопов.
Кроме частного феодального землевладения (княжеской, боярской, монастырской вотчины, поместья), существовало, особенно на окраинах страны, значительное число крестьянских общин - "чёрных" земель, плативших подати в казну. Феодалом по отношению к этим крестьянам, как считают многие историки, было государство.
Подъём с/х производства создал благоприятные условия для восстановления и дальнейшего развития русских городов.
В конце XV - начале XVI в. экономика страны носила традиционный характер, основанный на господстве натурального хозяйства.
Боярская вотчина оставалась господствующей формой землевладения. Наиболее крупными были вотчины князей, митрополита и монастырей. Бывшие местные князья стали вассалами Государя всея Руси. Важно учесть, что их владения превращались в обычные вотчины ("обояривание князей").
Расширялось, особенно со второй половины XVI в., поместное землевладение. Государство в условиях недостатка денежных средств для создания наёмной армии, желая поставить под контроль центральной власти бояр-вотчинников и удельных князей, пошло по пути создания государственной поместной системы. Например, в центре страны в районе Тулы 80% владений в конце XVI в. были поместьями.
Раздача земель привела к тому, что во второй половине XVI в. значительно сократилось черносошное крестьянство в центре страны и на северо-западе (крестьяне, жившие в общинах, платившие подати и нёсшие повинности в пользу государства). Значительное количество черносошных крестьян осталось лишь на окраинах (север страны, Карелия, Поволжье и Сибирь).
В особом положении находилось население, жившее на осваиваемых землях Дикого поля (на реках Днепр, Дон, на Средней и Нижней Волге, Яике). Во второй половине XVI в. на южных окраинах России значительную роль стало играть казачество (от тюркского слова "удалец", "вольный человек". Крестьяне бежали на свободные земли Дикого поля. Там они объединялись в своеобразные военизированные общины; все важнейшие дела решались на казацком кругу
. В среду казачества рано проникло имущественное расслоение, что вызвало борьбу между беднейшими казаками - голытьбой - и старейшинами - казацкой верхушкой. С XVI в. правительство использовало казаков для несения пограничной службы, снабжало их порохом, провиантом, выплачивало им жалованье. Такого рода казачество в отличие от "вольного" получило название "служилого".
Изменилась система управления государством в центре и на местах, порождая новую группировку чиновничьей бюрократии.