1. В оперном театре — литературная основа музыкально-драматического сочинения, словесный текст вокального произведения (в т. ч. — оперетты или оратории) . Художественная ценность оперного либретто определяется органичным сочетанием драматургического развития с цельностью музыкальной формы, и не может рассматриваться изолированно, вне музыки. Хотя либретто и строится в соответствии с общими законами драматургии, оно имеет ряд специфических особенностей: лаконичность текста; относительная замедленность сценического действия; повышенное внимание к фонетике, удобной для вокального воспроизведения; подчиненность текста и всего сценария законам музыкальной композиции (чередование вокальных и симфонических эпизодов, наложение одного текста на другой в номерах ансамбля, повтор музыкальных тем и т. д.) . Таким образом, первичный элемент структуры оперного либретто — партитура, вне зависимости от того, кому принадлежит замысел оперы, композитору или драматургу. Либретто может представлять собой оригинальное сочинение (Аида Дж. Верди) , или основываться на сюжете драматургического или прозаического произведения (Кармен Ж. Бизе — по мотивам новеллы П. Мериме; Пиковая дама П. Чайковского по роману А. Пушкина и т. д.) . Во втором случае замысел первичного произведения подвергается переработке, иногда — коренной. Вводятся новые персонажи, дописываются и адаптируются тексты. Известный российский либреттист М. И. Чайковский (писавший либретто не только к операм своего брата, но и к произведениям Рахманинова, Направника, Аренского и других русских композиторов) , в соответствии с замыслом композитора, ввел в оперу Евгений Онегин генерала Гремина, мужа Татьяны.
2. В балетном театре либретто — детальное изложение сюжета с описанием всех танцевальных и мимических номеров (балетный сценарий) . В этом случае авторство принадлежит балетмейстеру.
3. Либретто называют также краткое изложение балета или оперы, предназ