В последней четверти XIX века Австро-Венгрия была одной из самых отсталых стран в Европе. Сохраненные пережитки феодализма в стране вели к замедлению темпов промышленного прогресса по сравнению с передовыми странами Европы.
В 90-е годы городское население составляло только одну треть всего населения Австро-Венгрии. Даже в Австрии, самой развитой части империи, большинство населения было сельским.
Австро-венгерское соглашение, заключенное в 1867 году, стало определенным толчком для экономического развития Венгрии. На основе угольной базы Венгрии начала развиваться металлургическая отрасль промышленности. Но основной промышленной отраслью Венгрии по-прежнему оставалась пищевая отрасль. В 1898 году Венгрия производила половину пищевой продукции империи.
В индустриальных районах страны — Нижней Австрии и Чехии — быстрыми темпами шел процесс концентрации производства и формирования монополий.
К началу XX века ссудный капитал концентрировался в основном в нескольких крупных банках Вены. Возросла роль финансовой олигархии в жизни страны.
Еще одной характерной особенностью прогресса империи стал рост ее зависимости от иностранного капитала. Банки Франции, Бельгии, Германии наводнили Австрию своим капиталом путем инвестирования промышленности. Такие отрасли промышленности Австро-Венгрии, как металлургия, машиностроение, электротехника и т. д., в финансовом отношении обеспечивались со стороны германских фирм. В текстильных и машиностроительных предприятиях положение немецкого капитала было очень прочное. Немецкий капитал ворвался и в сельское хозяйство. 200 ООО гектаров земли Австрии принадлежали немецким помещикам.
Социальное движение
Трудящиеся империи вели борьбу за свои права. Например, в 1869 году в столице империи Вене была проведена массовая демонстрация рабочих. Демонстранты требовали предоставления демократических свобод.
В ответ на это правительство обвинило в предательстве руководителей рабочего движения. Суд приговорил их к длительному заключению.
Правительство Австрии, взяв пример с Бисмарка, в 1884 году ввело «чрезвычайный закон» против рабочего движения. Закон разрешал ужесточение полицейского террора против рабочего движения. К концу 80-х годов были распущены профсоюзы, приостановлена публикация рабочих газет. Несмотря на это, рабочие продолжали борьбу. Например, в 1889 году была создана Австрийская социал-демократическая партия (АСДП). В программе партии были такие положения, как предоставление политических свобод, принятие закона о выборе парламента путем общего, равного, прямого и тайного голосования, отделение церкви от государства, школы от церкви, сокращение рабочего дня.
Из-за активизации рабочего движения в 1907 году правительство было вынуждено принять закон о реформе выборов. Избирательные права получили мужчины с 24-х лет.