Животноводство является одной из самых древних отраслей деятельности человека. Эта деятельность сыграла исключительную роль в развитии вида Ноmo sapiens в современного человека и занимает очень важное место в современной экономике.
В современном понимании животноводство может быть определено как отрасль сельского хозяйства, обеспечивающая производство необходимых продуктов питания для человека (молоко, мясо, яйца) и шерстно-кожевенного сырья для легкой промышленности при использовании в качестве средств производства домашних животных.
Из более чем 1.200.000 видов животных, обитающих на земле, человеком одомашнено, вероятно, несколько более 40. К домашним животным обычно причисляют таких, которые живут и размножаются в неволе и используются человеком для тех или иных целей. Жизнь, питание и размножение этих животных контролируется и регулируется человеком. За тысячи лет пребывания в домашнем состоянии эти животные претерпели очень глубокие доместикационные изменения как во внешнем облике, так и, особенно, в уровне продуктивности.
Считается, что приручение и начало разведения первых животных человеком имело место в мезолите, среднекаменном периоде, т.е. за 12 тысяч лет до нашей эры. В основном, одомашнение происходило в неолите, новокаменном периоде. Однако процесс одомашнения и совершенствования домашних животных продолжается и до наших дней.
Теоретической базой животноводческого производства является зоотехническая наука. На начальных этапах эта наука формировалась и развивалась стихийно и долгое время представлялась как искусство, как учение, прежде всего, о скотозаводском искусстве. Понятие о скотозаводском искусстве использовалось как обобщающее без подразделения по отдельным видам животных.