Во второй половине XVIII в. внешняя политика России приобретает более активный и целенаправленный характер. Екатерина II продолжила начатое Петром I превращение России в империю.
Хотя для России основными внешнеполитическими вопросами были турецкий и польский, Екатерина II не упускала возможности проявлять Российские амбиции в более широких масштабах. Так, например, во время борьбы североамериканских колоний за независимость Екатерина отклонила попытку Англии использовать силы России для ведения войны в Америке, более того, в 1780 г. объявила о политике «вооруженного нейтралитета». В декларации о нейтралитете провозглашалось, что всякое нейтральное судно имеет право на вооруженную защиту своего государства. Ответственность за насилие возлагалась на нападавшую сторону. К этой декларации присоединились почти все страны Европы. Надо ли говорить, что после этого Англия не стремилась к конфликтам с европейскими странами, США получили независимость, а Россия набрала еще больший дипломатический вес?
Однако главные внешнеполитические интересы России все-таки лежали в плоскости русско-турецких отношений. На выполнение исторической задачи выхода «к южным морям» были направлены лучшие силы государства. Тем борее что к активизации в данном направлении подталкивали также интересы дворянства, стремившегося к получению новых земель и потребности развивающейся промышленности и торговли.
Две русско-турецкие войны в 1768—1774 и в 1787—1791 гг. благодаря мужеству русских солдат и талантливости полководцев и флотоводцев (П.А. Румянцева, Г.А. Спиридова, А.В. Суворова, Ф.Ф. Ушакова) позволили расширить территории России на юге до естественных границ — Черного моря. Было ликвидировано Крымское ханство — постоянный очаг агрессии против русских и украинских земель. Ускорилось хозяйственное освоение Юга России — Новороссии.
В последней трети XVIII в. одним из центральных вопросов европейской политики стал польский вопрос. Речь Посполитая переживала тяжелый политический кризис. Ослаблением Польши активно пользовались ее соседи — Пруссия, Австрия и Россия, чьи монархи пришли к согласию в проблеме ее раздела. В течении 23 лет было проведено три раздела Польши (1772, 1793, 1795). Их итогом стала ликвидация Польши как государства и вхождение в состав России Правобережной Украины (кроме Галиции) и Белоруссии/ а также Литвы и Курляндии.
Идеи французского Просвещения оказывали влияние на многих в России, в том числе и на Екатерину II. Она была подготовлена к возможным коллизиям во Франции и даже первое время не придавала особого значения начавшейся там революции (1789—1794), но известие о казни короля Людовика XVI потрясло ее, как и все монархические дома Европы. Россия разорвала все отношения с Францией. Внутри страны было запрещено распространение трудов французских просветителей, усилились репрессии против недовольных правительством. Для подавления «французской заразы» готовился 60-тысячный союзный (Россия, Англия, Австрия) экспедиционный корпус под командованием А.В. Суворова. Однако польское восстание 1794 г., а затем и смерть Екатерины в 1796 г. помешали проведению интервенции во Францию.