Последний законодательный документ, принятый до создания Соборного уложения, относился к 1550 году (Судебник Ивана Грозного) и без сомнения являлся устаревшим. С момента принятия последнего документа прошло немало лет, а, главное, изменений в государственном и экономическом строе – феодальная система претерпела некоторые изменения, были созданы новые государственные органы, приняты совершенно новые указы, которые иногда повторяли старые с некоторыми уточнениями, а иногда и вовсе противоречили им. Работать с устаревшим документом было невозможно, поэтому было принято создать новый.
Ситуация осложнялась еще и тем, что многочисленные законодательные акты и новые документы не хранились в одном месте, а были разбросаны по всей стране и принадлежали тем ведомствам, в которых были приняты – это приводило к тому, что судопроизводство в разных частях страны велось на основе разных законов, так как в более отдаленных губерниях просто не знали о приказах из Москвы.
В 1648 году, ко всему прочему, поднялся Соляной бунт. Рабочие, поднявшие восстание, требовали гражданских прав и создания нового нормативно-правового документа. Ситуация стала критической и откладывать больше было нельзя, поэтому был собран Земский собор, который целый год занимался разработкой нового законопроекта.