«Красавица с длинными золотисто-зелеными волосами, у которой тело плавно переходит в рыбий хвост» — так описывает фольклор жительницу подводного царства — русалку. В славянской мифологии русалками становятся утонувшие юные девушки. Несмотря на внешнюю красоту, эти создания коварны, они готовы увлечь в пучину вод зазевавшегося путника или во время своих хороводов на лугу защекотать человека до смерти.В древней Руси существовали языческие игрища — русалии. И хотя позже христианская церковь осуждала обряды язычников, многие древние традиции сохранились и в последующие века. Так, за великим праздником Троицы следовала русальная неделя.Роль русалки во время народных гуляний исполняла юная девушка. На распущенные волосы ей надевали венок и провожали в поле. Иногда делали чучело русалки из ржаного снопа и оставляли его на меже. Этот ритуал прощания символизировал жертву и смерть, а затем возрождение жизни и плодородие.Множество историй о встречах с таинственными русалками, которые зачаровывают своими песнями, издавна живет в среде моряков. ДажеХристофор Колумб утверждал, что наблюдал за ними у берегов Гвианы. Русский царь Петр I просил датского священника Франсуа Валентина прислать правдивое и подробное описание морских красавиц. Священник верил в их существование, поскольку, по его утверждениям, не раз наблюдал за их играми на волнах.В других сведениях, идущих из XVII века от знаменитого английского путешественника Генри Гудзона, казалось бы, трудно усомниться. Им дано описание русалки, якобы увиденной матросами. По их словам, грудь и спина у нее были, как у женщины, кожа белая, а хвост, как у бурого дельфина. Согласно иным описаниям, в длину русалки не более полутора метров, а телосложением похожи на угря. Есть даже описание пойманной русалки, которая прожила на суше около четырех часов, ничего не ела, а только издавала писк.Легенды заставляли ученых задумываться — кто же такие русалки? Мифические существа, или все же можно отыскать в морских просторах тех, кто столетия будоражит воображение мореплавателей и жителей морских и океанских побережий?По мнению специалистов, тюлени дюгони и морские котики вполне могли сойти за русалок, хоть и не зачаровывали матросов песнями.