Кроткий и застенчивый Емельян Мерцалов, лишившийся места управляющего в богатом доме в связи с болезнью, вместе с семьёй был доведён до отчаяния из-за нищеты. Каждый его день проходил в поисках работы, но ему, нелепо одетому в мороз в летние пальто и шляпу, с ввалившимися глазами и обтянутыми кожей скулами, везде отказывали. Не в силах видеть, как бедствует семья, как умирает маленькая дочь, несчастный Мерцалов даже пытался просить милостыню, но ему не подавали. Слабохарактерный Емельян решает покончить жизнь самоубийством и только случайная встреча с доктором Пироговым помогает избежать непоправимого поступка доведённого до крайности отца семейства.
Доктор в рассказе Куприна похож на волшебника. Выслушав бедного Мерцалова, он, бросив дела, поспешил на помощь. Осмотрев умирающую Машутку Мерцалову, выписал лекарство, дал денег на еду и дрова и ушёл, не сказав своего имени. И только по ярлыку на аптечном пузырьке Мерцаловы узнали его фамилию. Доктор, несмотря на свою знаменитость, был очень скромен. А благодаря его доброте и милосердию дела в семье Мерцаловых стали налаживаться: Машутка выздоровела, Емельян нашёл работу, а его сыновья поступили в гимназию за казённый счёт. Младший из сыновей Гриша, ставший банкиром, по примеру доктора Пирогова помогал неимущим, потому что для него этот чудесный человек стал примером человеколюбия, доброты и сердечности.