Древнегреческая народность распадалась на четыре основных, близко родственных друг другу племени: дорийцев, ионийцев, ахейцев и эолийцев. У древних греков существовал миф о происхождении всех этих четырёх племен от одного предка.
Согласно этой легенде, общим предком всего греческого народа был сын Девкалиона Геллен (Эллин). Его сыновья Дор и Эол были предками дорийского и эолийского племен, а сыновья его третьего сына, Ксуфа, Ион и Ахей, – предками ионийского и ахейского племен. Эти четыре греческих племени занимали во время Троянской войны те области Греции, в которым развилась культурная жизнь следующего периода. Племя эолийцев («смешанных»), подразделяясь на несколько отраслей, жило по Отридскому хребту от истоков Сперхея до Пагасейского залива и до Пелионского хребта. Дорийцы («копьеносцы»), суровые, воинственные охотники, пастухи и земледельцы, сильные привычкою к дисциплине и самообладанием, завоевали себе после долгих странствований прочную оседлость у подошвы Эты, покорив племя дриопов или вытеснив их в восточный Пелопоннес, на мыс Гермиону и в Асину. Область, занятая греками-дорийцами, была невелика. Это была горная страна. Они основали в ней четыре селения, остававшиеся неукрепленными; самое значительное из этих местечек было Эриней. Общим племенным святилищем дорийцев был Дельфийский храм Аполлона.
Греки-дорийцы и эолийцы имели между собою более близкое племенное родство, чем с ионийцами и ахейцами; а эти два племени были близко родственны между собою; ученые полагают, что родство между ионийцами и ахейцами было более тесное, чем родство между дорийцами и эолийцами. Племя ионийцев жило на аттическом полуострове от Марафона до Истма, так что и Мегара была ионийскою землею; острова у тех берегов имели также ионийское население. Ионийцы Аттики мало подвергались нашествиям, потому рано развился у них спокойный, оседлый быт; а при смутах передвижений других племен в Аттике находили убежище себе многие знатные изгнанники; так при переселении фессалиян и дорийцев удалились в Аттику многие не греческие народности: минийцы, пеласгиотиды, лапифы и пр. По северному прибрежью Пелопоннеса, которое в пеласгийские времена называлось Эгиалеей, жили также ионийцы: в этой области они дальше, нежели в Аттике, остались разделенными на мелкие государства. Они составляли двенадцать независимых общин. Впоследствии, эти общины соединились в федерацию. У них рано развилась торговля, промышленность, городской образ жизни. По восточному и по южному приморью Пелопоннеса жило племя ахейцев, имя которым значило, быть может, «благородные». Во времена Атридов оно было самым цивилизованным, самым богатым и могущественным из всех греческих племен, и имели такое преобладающее значение в Греции, что у Гомера имя «ахейцев» служит общим названием греков. Важнейшими из ахейских областей поначалу были Арголида, Лаконика и Элида