Горением называют физико-химический процесс, для которого характерны три признака: химическое превращение, выделение тепла, излучение света. По этим признакам горение можно отличить от других явлений. Например, «горение» электрической лампочки накаливания нельзя назвать горением, хотя при этом выделяется тепло и свет. В этом явлении нет одного из признаков горения – химического процесса. Свечение нити лампочки – это накаливание ее при пропускании электрического тока до определенной температуры с переходом части тепловой энергии в световую.
Горение в большинстве случаев – сложный химический процесс. Он состоит из элементарных химических реакций окислительно-восстановительного типа, приводящих к перераспределению валентных электронов между атомами взаимодействующих молекул. Окислителями могут быть самые различные вещества: хлор, бром, сера, кислород, кислородосодержащие вещества и т.п. Однако чаще всего приходится иметь дело с горением в атмосфере воздуха, при этом окислителем является кислород. Известно, что воздух представляет собой смесь газов, основными компонентами которой являются азот (78 %), кислород (21 %) и аргон (0,9 %). Аргон, содержащийся в воздухе, является инертным газом и в процессе горения участия не принимает.
Для многих расчетов (определения объема воздуха, необходимого для сгорания одной массовой или объемной единицы вещества, нахождения объема продуктов сгорания, температуры горения и т.п.) необходимо составлять уравнения реакций горения веществ в воздухе. При составлении этих уравнений поступают следующим образом: горючее вещество и участвующий в горении воздух пишут в левой части, после знака равенства пишут образующиеся продукты горения. Например, необходимо составить уравнение реакции горения метана в воздухе. Сначала записывают левую часть уравнения реакции: химическую формулу метана плюс химические формулы веществ, входящих в состав воздуха. Для простоты расчета принимают, что воздух состоит из 21 % кислорода и 79 % азота, т.е. на один объем кислорода в воздухе приходится 79/21=3,76 объема азота, или на каждую молекулу кислорода приходится 3,76 молекулы азота.