Природные условия — это элементы природы, которые непосредственно не используются в процессе производства, но оказывают влияние на жизнедеятельность людей. Особенно сильна зависимость от природных условий сельского хозяйства, добывающей промышленности, отдельных видов транспорта, рекреационной деятельности и т.п. Природные условия могут быть благоприятными (оптимальный температурный режим, достаточная увлажненность воздуха и т.п.) или затруднять хозяйственную деятельность человека (высокогорный рельеф, суровый климат, вечная мерзлота, болота, пустыни).
Природные (или естественные) ресурсы — это элементы природы, которые при данном уровне развития производительных сил могут быть использованы в качестве средств производства (предметов и средств труда), составляя его сырьевую и энергетическую базу.
Ресурсы, с помощью которых человек воздействует на природу или приспосабливает ее для собственного потребления, называются средствами труда. В этой роли выступает земля — как место, на котором происходит процесс труда, как кладовая различных полезных ископаемых и носительница определенных естественных свойств и энергии. К средствам труда относятся и такие свойства природы, как сила ветра, сила падающей воды, сила приливов и отливов, химические и биохимические реакции и т.д.