Самыми древними из греческих поселений в Азии были колонии эолийские. Предание приписывает основание некоторых из них одному из сыновей Ореста. Позднее, переселения фессалийцев и дорян вызвали эмиграцию эолян из Беотии и ахейцев из Пелопоннеса, и, таким образом, возникли остальные колонии. Имя эолийских колоний было дано им потому, что большая часть их населения принадлежала к эолийскому племени. На твердой земле было основано им двенадцать городов, самыми важными из которых были Кима и Смирна. Последний из этих городов еще в весьма отдаленные времена присоединился к соседним ионийским колониям и потому называется обыкновенно ионийским городом. Греки-эолийцы поселились также и на острове Лесбосе, где процветал знаменитый город Митилена. Впоследствии были также основаны древними эолийскими городами новые колонии на острове Тенедосе, на лежащем к северу от Эолии берегу Мизии, и в других странах. Вероятно, что двенадцать древнейших эолийских городов составляли союз, в котором важнейшие общие дела решались по общему совещанию.
Греческие колонии в Ионии были основаны преимущественно ионийцами, изгнанными из Ахайи, по возвращении Гераклидов, и на короткое время переселившимися в Аттику. Но и многие другие греки также переселились в Ионию и смешались там с ионянами. Ионийских городов было также двенадцать. Из них особенно замечательны: Милет, Колофон, Эфес, Теос, Фокея, Самос и Хиос. Эти двенадцать греческих колоний составляли союз. Для религиозных торжеств и рассуждений о мире, войне и других важных делах, все граждане союзных городов в определенные дни собирались у храма, называвшегося Панионионом и лежавшего на мысе Микале. Ионийские города также имели много колоний; например Милет, в разное время основал более семидесяти поселений.
В Дориде колонии возникли позднее, чем в Эолиде и Ионии. Они были основаны выходцами из различных греческих государств Пелопоннеса и состояли из шести, также соединенных между собою, городов. Трое из них находились на острове Родосе и впоследствии были соединены в один город – Родос. Остальные три были: Галикарнас, Книд и лежавший на острове того же имени Кос. Дорийские колонии служили также исходными точками для новых поселений.
Основание греческих колоний в Малой Азии не встретило больших затруднений, потому что первобытные жители Эолиды, Ионии и Дориды состояли из множества малочисленных племен, большею частью враждовавших между собою. Победить их было легко, тем более, что большая часть из них, как например, морские разбойники – карийцы, была лишена всех преимуществ цивилизации. Сверх того, греческие колонисты вовсе не думали о распространении своего владычества внутри страны, и, как народ промышленный и торговый, весьма скоро сделались необходимы для туземцев, которым доставляли оружие. Такое положение дел принесло деятельным и способным грекам ту выгоду, что они быстро достигли внешнего благосостояния, между тем как сношения с народами самых противоположных нравов содействовали их умственному развитию.
Положение малоазийских греков изменилось, когда с седьмого века до Р. X. стали постоянно возрастать владения и могущество Лидийской монархии, под властью царствовавших один за другим Гигеса, Ардиса, Садиатта, Аллиата и Креза. Борьба с могущественным и искусно управляемым государством была не под силу малоазийским колониям греков, не составлявшим сомкнутого целого, и, разбросанные на огромном протяжении, все они легко могли быть одолеваемы порознь. Колонии эти боролись долго, но были почти все покорены последним лидийским царем, Крезом. Когда персы под предводительством Кира завоевали Лидийское царство, эоляне и доряне покорялись новому повелителю передней Азии и, как кажется, добровольно. Из ионян на это согласились одни только граждане Милета; а остальные колонии, напротив, посоветовавшись между собою, решились сопротивляться персам и просить помощи у спартанцев. Но последние отказали им в этой просьбе, и ионийские города, один за другим, были покорены персами. Только граждане Фокеи и Теоса решились не подчиняться персам ни в каком случае и захотели лучше расстаться с родиной, чем со свободой. В правление Дария Гистаспа произошло большое восстание ионийских греков, которое было усмирено, а восставшие колонии – вторично покорены персами. Страна сильно пострадала от грабежей персидского войска, а греческие жители были жестоко наказаны. Особенно печальна была участь Милета, бывшего центром восстания. Город был разграблен и частью разрушен; значительная часть жителей перерезана, а большинство остальных отправлено во внутреннюю Азию и поселено на берегах Тигра. Колония Милет однако снова возникла из своих развалин.
До времен покорения малоазийских греков персами, наибольшее значение между эолийскими, ионийскими и дорийскими колониями имели Милет, Фокея и Самос. Милет был в древности самою богатою и могущественною из всех этих колоний. Он достиг такого могущества, что имел от восьмидесяти до ста военных кораблей. В Милете были сильно развиты промышленная деятельность и овцеводство.