Сыма Цянь родился в династии Хань и считается отцом китайской историографии, благодаря своей работе «Исторические записки» (Шицзи). Отец Сыма Цяня служил у императора У династии Хань главным историографом. В 126 г. до н. э. он отправил своего сына Сыма Цяня, которому в то время было 20 лет, путешествовать по стране. Сыма Цянь получил большую пользу от этого путешествия, он собрал богатую коллекцию хронологических записей, получил обширные знания, стал шире и глубже смотреть на мир, обрёл новых друзей.
Возвратившись из путешествия, он был назначен на должность помощника во дворце и сопровождал императора У в поездках по стране. При этом он везде продолжал сбор и составление местных исторических документов. Позже Сыма Цянь унаследовал работу отца и продолжил амбициозный проект — составление первой полной исторической хроники Китая «Шицзи». Сыма Цянь считал, что историки должны быть беспристрастными, иметь независимое мнение и не повторять того, что хотел бы слышать император.
Для того чтобы описывать исторических личностей и события объективно и беспристрастно, он посвятил большое количество времени и усилий сбору исторических фактов и проверке хронологической последовательности, как бы ни была трудна работа. Он старался изо всех сил, чтобы обеспечить всесторонний и объективный учёт. Одной из проблем, с которой ему пришлось столкнуться, это записи об императоре и делах его отца. Сыма Цянь, в конце концов, решил записать всё — и добрые дела, и плохие, хотя некоторые вещи раздражали императора У.
В 98 г. до н. э. Сыма Цянь вступился за военачальника Ли Лиина, сдавшегося гуннам. Сима был единственным, кто защищал генерала Ли в суде. Император У пришёл в ярость и приказал, чтобы его казнили за клевету. Для того чтобы завершить свой монументальный труд «Шиджи» (обещание, которое он сделал на смертном одре отца), Сыма Цянь решил заменить смертный приговор на унизительную кастрацию (согласно законам того времени).
Он преодолел мысли о самоубийстве, и посвятил каждую минуту жизни своей работе. В 91 г. до н. э., в возрасте 55 лет, он, наконец, закончил исторические записи «Шицзи», после 10 лет тяжёлой работы.
«Исторические записки» (Шицзи) являются самым экстраординарным историческим шедевром, это была первая полная историческая хроника Китая. Она охватывает более двух тысяч лет, от Жёлтого императора до императора У Хан, состоит из 520 тысяч слов, и подводит итог 3000 годам китайской истории. Записи включают описание королей, императоров и королевских семей, знати и феодальных семей, а также быт, традиции, социальные ритуалы, музыку, календари, астрономию, литературу и экономику.
«Шицзи» сам Сыма Цянь оценивал как «записи только правды» и «никакого хвастовства и никакого покрывательства», этот труд был высоко оценен китайскими историками. Он оставил последующим поколениям полную запись исторических событий древнего Китая.