Христианское монашество возникло в IV веке в Сирии и Египте. В те же времена оно стало широко распространяться по Средиземноморью. Вместе с приходом христианства в X веке монашеская жизнь начинается и на восточнославянских землях. Первые монастыри появились на Руси в то время, когда монашество уже прошло долгий исторический путь развития. В крупнейших центрах монастырской жизни — в Египте, Палестине, на Святой Горе Афон, в Константинополе были разработаны своеобразные правила подвижничества, оформленные в разных уставах монастырской жизни. В основном по уставам известно три главных типа организации монашеской жизни: анахоретство (отшельничество), киновия (общежительство) и средний путь, называвшийся лаврским, царским или золотым. Русским подвижникам предстояло приобщиться к этому духовному опыту и самим выбрать наиболее близкие формы монастырского уклада.