Во главе Руси стояли великие киевские князья. Великий князь сажал и снимал в городах своих наместников. Помощниками великого князя, его вассалами были бояре, члены старшей дружины. Рядом была и младшая дружина, где состояли люди менее знатные, более молодые. Но и те и другие являлись слугами великого князя. Они исполняли его различные поручения в военном деле, в управлении страной, в суде и расправе, сборе даней и податей, в области дипломатических отношений с другими государствами. В городах князь опирался на бояр-посадников, в армии — на воевод, тысяцких, которые также являлись, как правило, представителями видных боярских родов.
Сам великий князь руководил войском, организовывал оборону страны и направлял все походы, нередко участвуя в них в качестве верховного военачальника, который шел впереди своего войска. Великий князь руководил всей системой управления страной и судопроизводством.
Народный сход - вече решал вопросы войны и мира, судьбы княжеского стола и княжеской администрации. Вече ставило и снимало князей, принимало любые другие важные решения, которые беспрекословно исполнялись.
После смерти Ярослава Мудрого (1054 г.) стали созываться снемы (съезды князей), на которых решались вопросы войны и мира, изменения законодательства, династические споры и т. п.