Образ Петербурга является одним из наиболее важных в романе. Прежде всего это место действия, на фоне которого разворачиваются события. В то же время образ столичного города имеет некоторую философскую перспективу. Разумихин, рассуждая о причинах пороков в обществе, говорит о Петербурге как о “среде”. Таким образом, в романе ставится вопрос о влиянии “среды” на человека, в данном случае о влиянии Петербурга на Раскольникова и на появление его теории.
С одной стороны, Достоевский создает образ вполне конкретного города в определенный период времени. Отличительной особенностью является топографическая точность изображения города, упоминание реальных мест, достопримечательностей Петербурга. Это создает эффект сопричастности происходящему, придает ощущение реальности. Даже жара, духота — исторически верные мотивы, современники отмечали необычайную жару в Петербурге летом 1865 года. С другой стороны, автор создает странную атмосферу полуяви; следуя за героем, читатель теряет ощущение реальности и не видит ее границ. Мотивы жары и духоты становятся характеристиками состояния как героя, так и города, общества. Духота, на которой акцентирует внимание автор, — это символ безысходности, бесперспективности положения героев. Они мечутся по городу и не могут спастись от жары, духоты, ставших частью общей атмосферы романа. С описанием каморки Раскольникова в романе появляется мотив тесноты, стесненности. Пульхерия Александровна сравнивает комнату сына с гробом, и это неудивительно. “На аршине пространства” живут и другие герои романа: Мармеладовы, Соня. Это герои самые “униженные и оскорбленные” в романе, а Лизавета, самое беззащитное и забитое существо в романе, вообще не имеет собственной комнаты, так как она живет с сестрой. Теснота — явление не только материальное, ведь все герои романа чувствуют себя стесненно, дискомфортно в духовном плане. Еще один мотив, который постоянно выделяет автор, — это мотив грязи на улицах, и не только. Петербург предстает как город контрастов: серость, грязь, теснота, “вонючий, пыльный> зараженный городом воздух” — с одной стороны, и величественные здания, прекрасные фонтаны — с другой. Не случайно Раскольников задумывается о фонтанах, когда идет на убийство. Фонтаны дают живительную, очищающую влагу, которой недостает в душном городе. Возможно, Раскольников надеется, что его убийство станет таким спасительным фонтаном для него самого и его близких. Мотив воды, однако, принимает зловещий характер: в реке пытается утопиться пьяная женщина.
С урбанистическим пейзажем в роман входят картины нищеты, пьянства, бедствий низших слоев общества. Автор поднимает проблемы, актуальные для современного ему Петербурга, и дает им иное освещение, отличное от официального, традиционного, при помощи теории Раскольникова. Наиболее важными проблемами отягощена семья Мармеладовых. В этом “Преступление и наказание” перекликается со стихотворением Н. А. Некрасова “Утро”: те же проблемы пьянства, проституции, дуэлей, экономического расслоения городских жителей, мотив самоубийств. В романе оканчивает жизнь самоубийством Свидригайлов, другие герои делают попытки, пьет и погибает пьяным под колесами экипажа Мармеладов, “пошла по желтому билету” Соня и в общем-то то же самое собиралась сделать Дуня, заставляет просить подаяние своих детей Катерина Ивановна. Все эти герои — непосредственное окружение Раскольникова, город с его проблемами является той средой, в которой создается и находит себе применение теория Раскольникова. Петербург становится той сценой, на которой проходит жизнь героев. На улицы большого города выходят герои романа: и Катерина Ивановна с детьми, и Сонечка, и даже Раскольников приходит на Сенную, чтобы покаяться перед всеми, признаться; до этого он много бродит по улицам города, и то, что он видит, неприятно поражает его.
Таким образом, автор создал в романе необычайный образ Петербурга — конкретную социально-бытовую картину и город символов одновременно. Традиция изображения Петербурга как города контрастов, города таинственного и в то же время конкретно реалистического, узнаваемого идет в русской литературе от Н. В. Гоголя, писателя “натуралистической школы”; Петербург Достоевского вместе с образом крупного столичного города ввел в роман особую атмосферу духоты, тесноты, грязи, жалкого существования героев и их проблем. Петербург, с одной стороны, та “среда”, в которой существуют герои, в которой берет свои социальные истоки теория Раскольникова. Хотя причина преступления главного героя заключается не в том, что эта “среда заела”, но, безусловно, атмосфера Петербурга психологически подтолкнула Раскольникова к преступлению.