Оперы Глинки определили собой пути развития оперного жанра в России. От «Ивана Сусанина» и «Руслана и Людмилы» исходят две магистральные ветви русской оперной классики: история и эпос, народная музыкальная драма и опера-сказка. В принципах музыкальной драматургии, в образном строе и в методах разработки народно-национального тематизма эти творения Глинки послужили основой для русских композиторов-классиков. Уже первая опера Глинки — «Иван Сусанин» — явилась ценнейшим вкладом в мировую культуру. По верному определению Одоевского, она открыла «новую стихию в искусстве» и положила начало новому периоду его истории: «... Этою оперою решался вопрос важный для искусства вообще и для русского искусства в особенности, а именно: существование русской оперы, русской музыки... » В «Сусанине» Глинка создал историко-героическую музыкальную трагедию, вдохновленную величием народного подвига, трагедию, в центре которой находится образ простого крестьянина-патриота. Такого произведения еще не дала ни эпоха революционного классицизма, ни современная Глинке героико-романтическая опера. Русскому композитору удалось впервые «возвысить народный напев до трагедии» (В. Ф. Одоевский) . Опера Глинки несла с собой великое будущее. Самый образ Сусанина трактован у Глинки как образ народного героя, чья личная трагедия находится в полной зависимости от общенародной судьбы. Народ решает судьбы отечества, народ рождает в своей среде героев, способных на бессмертные подвиги. Таким верным сыном народа является Сусанин в воображении поэта-декабриста Рылеева — создателя замечательной думы о подвиге крестьянина-героя. Исследователи творчества Глинки неоднократно указывали на прямое соответствие глинкинской сцены в лесу монологу Сусанина в известных стихах Рылеева:
Предателя, мнили, во мне вы нашли:
Их нет и не будет на русской земли!
В ней каждый отчизну с младенчества любит
И душу изменой свою не погубит!