Самый простой пример, который нам вбивали со школьной скамьи это задать вопрос к слову, и если получится, что слово отвечает на "кто?" приписываем его к живым (одушевленным), а если на "что?" к не живым (неодушевленным). Позже было добавлено такое правило надо взять существительное и представить его как родительный падеж во множественном числе, а после сравнить с винительным падежом, также во множественном числе. Если перед вами одно и тоже слово по форме значит это одушевленное.