Развивается из ср. части крыши первичной кишки в виде выпячивания, к-рое затем отшнуровывается и превращается в продольный цилиндрич. тяж, расположенный под нервной трубкой. У ланцетника, круглоротых, нек-рых рыб (цельноголовые, осетровые, двоякодышащие) сохраняется в течение всей жизни, у остальных позвоночных и оболочников — только у эмбрионов. При волнообразных изгибах тела (при плавании) X. сгибается под действием сегментированной боковой мышцы туловища. У взрослых позвоночных вокруг X. развиваются хрящевые или костные элементы позвонков, сначала дополняющие, а затем в большей или меньшей степени вытесняющие её, в результате чего X. замещается позвоночником.