Дагестан, пожалуй, самый богатый по разнообразию ландшафтов регион России. От побережья Каспийского моря за несколько часов можно добраться до снежных вершин Большого Кавказа, и увидеть чуть ли не все разнообразие природных комплексов умеренных широт: пески и полупустыни, плавни, равнинные и горные луга, степи, уникальные ландшафты бедлендов и аридных котловин, лиственные и хвойные леса, снежники и ледники.
Соответственно, велико и разнообразие животных и растений, населяющих эти ландшафты. Это около 4 тыс. видов растений, несколько десятков тысяч беспозвоночных, почти 100 видов млекопитающих, более 350 видов птиц, до полусотни видов пресмыкающихся и земноводных, и около 80 форм пресноводных и морских рыб. Более десятка видов наземных позвоночных животных, таких как сирийская чесночница, кошачья змея, гюрза, толстоклювый зуек, красноголовый сорокопут, тугайный соловей, подковонос Мегели и др. встречаются в России только в Дагестане. Не говоря уже о несравнимо большем количестве растений и беспозвоночных животных, ареалы которых в нашей стране не выходят за пределы Дагестана.
Поэтому к нашей республике приковано особое внимание исследователей природы – географов, ботаников, зоологов, экологов. Потребуется еще много лет, чтобы понять и оценить все разнообразие дикой природы Дагестана. Но до этого времени все это богатство нужно сохранить.
Для этого создаются заповедники и национальные парки, заказники, биосферные полигоны, природные парки, памятники природы, дендрологические парки, ботанические сады, оздоровительные местности и курорты. особо охраняемые природные территории. Под особо охраняемые природные территории выбирают уникальные, эталонные участки земли и водной поверхности, имеющие ключевое значение для сохранения биологического и ландшафтного разнообразия того или иного региона, страны или всей Земли. В последнем случае таким территориям присваивают статус международно значимых.
Помимо особого природоохранного и научного значения, эти территории должны представлять большую ценность с точки зрения рекреационного и оздоровительного использования, а также для экологического и культурно-эстетического воспитания. Особо охраняемые природные территории полностью или частично изымаются из хозяйственного использования, и на них устанавливается режим особой охраны. Особо охраняемые природные территории могут быть федеральными и региональными. Есть еще категория местных особо охраняемые природные территории, но механизм их выделения и утверждения до конца не разработан.
На сегодняшний день в Дагестане официально существует 46 особо охраняемые природные территории, в том числе 6 федеральных и 38 региональных (республиканских). Имеются также особо охраняемые природные территории местного значения и большое количество официально не утвержденных памятников природы, которые были в свое время описаны Географическим обществом Дагестана.
Федеральные особо охраняемые природные территории – это государственный природный заповедник «Дагестанский», подведомственные ему три заказника – «Аграханский», «Самурский» и «Тляратинский», а также Горный ботанический сад ДНЦ РАН, расположенный на Гунибском плато ботанический сад ГОУ ВПО ДГУ.
Республиканские особо охраняемые природные территории – 12 государственных природных заказников («Ногайский», “Тарумовский”, “Янгиюртовский”, “Хамаматюртовский”, “Каякентский”, «Дешлагарский», “Касумкентский”, “Андрейаульский”, “Мелиштинский”, “Кособско-Келебский”, “Бежтинский” и “Чародинский”), 1 природный парк (Верхний Гуниб), 25 памятников природы (Алмакский каньон, Ассатинская пещера, водопад Чвахило, Гвадаринский водопад, долина Рычал-Су, Казанищенский лес, Карадахская теснина, Кугский эоловый город, Кужникский (Турагинский) природный мост, озеро «Ах-Коль», озеро «Казеной-Ам», озеро «Мочох», озеро «Шайтан-Казак», пещера «Дюрк», платаны у Джума-мечети в Дербенте, Салтинская теснина, Салтинское ущелье, скала «Кавалер-батарея», скала «Профиль Пушкина», урочище «Сосновка», Талгинская долина, Ташкапурская теснина, теснина «Эхо», Ханагский водопад, Хунзахские водопады, Цанакское чинаровое дерево).
Общая площадь официально утвержденных особо охраняемые природные территории Дагестана составляет более 600 тыс. га, а вместе с предложенными к охране, но не утвержденными территориями – около 700 тыс. га.