Главной задачей внешней политики России в правление Александра II было обеспечение благоприятных внешних условий для успешного проведения внутренних реформ в России.
Исходя из этой цели, были выделены главные направления внешней политики:
1) выйти из международной изоляции, в которой оказалась Россия после Крымской войны;
2) развалить антирусский блок, в который входили Франция, Англия и Австрия, и найти союзников в Европе;
3) восстановить роль России как великой державы;
4) добиться отмены унизительных статей Парижского мирного договора, запрещавших после Крымской войны иметь флот на Черном море.
5) закрепить договорами с соседними странами границы России в Средней Азии и на Дальнем Востоке.
Все эти задачи были успешно решены благодаря блестящему дипломатическому таланту министра иностранных дел России А. М. Горчакову.