В первое время Петра I внешняя политика России, по преемству с эпохой Федора и Софьи, направлялась преимущественно на юг, против турок и крымских татар. В 1695–1696 Петр совершил два похода под Азов, взял этот город и получил тем самым выход в Азовское, а отчасти и в Чёрное море. Но широкая европейская коалиция против османов (с участием и России) к тому времени уже распадалась. Зато на севере Европы начал складываться союз против чересчур возвысившейся в XVII столетии Швеции.
Швеция была тогда настоящей великой державой, которая владела Финляндией, половиной нынешней Прибалтики и имела немало опорных пунктов в Северной Германии. Шведов считали особенно опасными для себя поляки и датчане. Отправляясь на Запад с Великим посольством (1697), Пётр I вначале рассчитывал дипломатически скрепить антитурецкий союз. Однако в Европе он понял, что интерес к борьбе против османов потерян. Австрийские Габсбурги готовились вступить в решительную схватку с французами за Испанское наследство, и им было не до турок. Зато Польша и Дания стали вовлекать русских в союз против шведов. Благодаря ему Россия могла вернуть себе выход к Балтийскому морю у Невы, отнятый Швецией в Смутное время.