Еще в конце XVIII века в русской литературе на смену господствовавшему направлению классицизма возникло новое течение, получившее название сентиментализма, ĸᴏᴛᴏᴩᴏᴇ происходило от французского слова sens, означавшего чувство. Сентиментализм как художественное течение, порожденное процессом борьбы с абсолютизмом, появилось во второй половине XVIII' века в ряде западноевропейских стран, прежде всего в Англии (поэзия Д. Томсона, проза Л. Стерна и Ричардсона), затем во Франции (творчество Ж.-Ж. Руссо) и Германии (раннее творчество И. В. Гете, Ф. Шиллера). Возникший на базе новых социально-экономических отношений сентиментализм был чужд прославлению государственности и классовой ограниченности, присущих классицизму.
В противовес последнему он выдвинул на первый план вопросы личной жизни, культ искренних чистых чувств и природы. Пустой светской жизни, развращенным нравам высшего общества сентименталисты противопоставляли идиллию деревенской жизни, бескорыстную дружбу, трогательную любовь у семейного очага, на лоне природы. Эти чувства нашли отражение в многочисленных ʼʼПутешествияхʼʼ, которые вошли в моду после романа Стерна ʼʼСентиментальное путешествиеʼʼ, давшего название этому литературному направлению.
В России одним из первых произведений такого рода было знаменитое ʼʼПутешествие из Петербурга в Москвуʼʼ А. Н. Радищева (1790). Отдал дань этой моде и Карамзин, опубликовавший в 1798 году ʼʼПисьма русского путешественникаʼʼ, следом за ними появились ʼʼПутешествие по Крыму и Бессарабииʼʼ П. Сумарокова (1800), ʼʼПутешествие в полуденную Россиюʼʼ .В. Измайлова и ʼʼДругое путешествие в Малороссиюʼʼ Шаликова (1804). Популярность этого жанра объяснялась тем, что автор мог здесь свободно излагать мысли, которые порождали новые города, встречи, пейзажи. Размышления эти отличались большей частью повышенной чувствительностью и морализмом. Но, кроме такой ʼʼлирическойʼʼ направленности, сентиментализм обладал и определенным социальным заказом.
Возникнув в эпоху Просвещения, с присущим ей интересом к личности и духовному миру человека, причем обыкновенного, ʼʼмаленькогоʼʼ человека, сентиментализм воспринял и некоторые черты идеологии ʼʼтретьего сословияʼʼ, тем более что в данный период в русской литературе появляются и представители этого сословия — писатели-разночинцы.
Так, сентиментализм приносит в русскую литературу новое представление о чести, это уже не древность рода, а высокие моральные достоинства человека. В одной из повестей ʼʼпоселянинʼʼ замечает, что доброе имя должна быть только у человека с чистой совестью. ʼʼДля „маленького” человека — как героя, так и писателя-разночинца, пришедшего в литературу, проблема чести приобретает особое значение; ему нелегко отстоять свое достоинство в обществе, где так сильны сословные предрассудкиʼʼ.3
Характерно для сентиментализма и утверждение духовного равенства людей, независимо от их положения в обществе. Н. С. Смирнов, бывший беглый крепостной, потом солдат, автор сентиментальной повести ʼʼЗараʼʼ предпослал ей эпиграф из Библии: ʼʼИ у меня сердце есть, яко же у васʼʼ.
Наряду с описанием ʼʼжизни сердцаʼʼ писатели-сентименталисты уделяли большое внимание вопросам просвещения. При этом ʼʼучительскаяʼʼ воспитательная функция литературы признавалась важнейшей.
Наиболее полное выражение русский сентиментализм нашел в творчестве Карамзина. Его ʼʼБедную Лизуʼʼ, ʼʼЗаписки путешественникаʼʼ, ʼʼЮлиюʼʼ и ряд других повестей отличают все черты, характерные для этого течения. Подобно классику французского сентиментализма Ж.-Ж. Руссо, в творениях которого Карамзина, по собственному его признанию, привлекали ʼʼискры страстного человеколюбияʼʼ и ʼʼсладкая чувствительностьʼʼ, его произведения насыщены гуманными настроениями. Карамзин вызывал сочувствие читателей к своим героям, взволнованно передавая их переживания. Герои Карамзина — люди нравственные, одаренные большой чувствительностью, самоотверженные, для которых привязанность важнее житейского благополучия. Так, героиня повести Карамзина ʼʼНаталья, дочь боярскаяʼʼ сопровождает мужа на войну, чтобы не расставаться с любимым. Любовь для нее выше опасности или даже смерти. Алоиз из повести ʼʼСиерра-Моренаʼʼ лишает себя жизни, не в силах перенести измену невесты. В традициях сентиментализма духовная жизнь персонажей литературных произведений Карамзина протекает на фоне природы, явления которой (гроза, буря или ласковое солнце) как аккомпанемент сопровождают переживания людей.