Действие романа охватывает значительный отрезок времени: от детства главного героя Порфирия Головлева до его гибели, и за этот период показана история трех поколений Головлевых. Композиция романа позволяет увидеть последовательный процесс постепенного вырождения целого рода, вырождения нравственного и физического.
В центре романа Арина Петровна – глава семьи. Она руководит хозяйством и воспитанием детей. Она же путем жесточайшей эксплуатации крестьян округлила именья до значительных размеров. Весь смысл жизни ее заключался в стяжании, накоплении богатства, в борьбе за это богатство. В семье Головлевых царит взаимная ненависть, подозрение, бездушная жестокость, лицемерие. Приобретательская деятельность Арины Петровны, основанная на выжимании последних соков из мужика, для утверждения личной власти, под предлогом увеличения богатства для семьи. Ведь даже собственные дети для нее «лишние рты» . Спокойно и безжалостно она наблюдает как разоряются и умирают ее дети в нищете. Стараясь вроде бы для детей она видит в них врагов, которым когда-то вынуждена будет отдать все, что накоплено с таким трудом. А когда дети вырастают, она «выбрасывает» им «куски» : Степану – доходный дом в столице, Павлу – деревеньку, с которой едва можно прокормиться. Иудушка лестью и обманом не только забирает все, что было накоплено и созданно матерью, но сам же ее выставляет за дверь и становится полновластным хозяином всего. Богатеть Арине Петровне удавалось только до тех пор, пока было, кого обирать. Не стало крепостных, и она растерялась и вынуждена была передать управление имением Порфирию. Вот при нем и началось разорение – не стало рабов. Порфирий наиболее яркий представитель второго поколения. Старший сын Степан, умный по-своему, видимо, талантливый, но безвольный, не способный ни к какой деятельности, быстро промотал маменькин «кусок» , скоро спивается и умирает. Средний сын Павел недолго пробыл на военной службе, карьеры не сделал и запил горькую в своей деревеньке. Порфирий, еще с детства научившийся вовремя схитрить, польстить сделал карьеру на гражданской службе, но никакие навыки, полученные на службе, ему не смогли помочь в управлении имением. Страсть к обогащению, унаследованная от предков, заставляет его ограбить брата и собственную мать. Автор большое внимание уделяет нравственной стороне поступков героев. Стремление к обогащению – смысл жизни и Арины Петровны и Иудушки. И у матери и у сына перед этой страстью отступают даже родительские и сыновьи чувства. Но если у Арины Петровны существуют хоть какие-то нравственные ограничения, то у Иудушки их нет вообще. Его средства выживания – хитрость, умение опереться на закон, обряды. Не зря зовут его «кровопивушкой» , «язвой смердящей» .
Иудушка Головлев действует только «по закону» , «по закону» он доводит до самоубийства своих детей, разоряет родственников. Как мать, так и сын беспощадны к своим детям. Настойчиво и методически, проводя ограбление родных, Иудушка доводит до гибели всю семью, и заканчивает жизнь в жутком одиночестве. Умирая на могиле матери, он восклицает то же, что и Арина Петровна: «И для кого я припасала! Ночей не досыпала, куска не доедала… для кого?» . Но Салтыков-Щедрин убежден, что совесть присуща всем – и поэтому она должна была пробудится и в Иудушке. И она в нем пробудилась, но слишком поздно! Больно смотреть на него, умирающего на могиле матери, беспомощного несчастного.