Из наиболее важных причин Гражданской войны в современной историографии принято выделять сохранявшиеся в России и после Февральской революции социальные, политические и национально-этнические противоречия. [2] Прежде всего, к октябрю 1917 года оставались нерешёнными такие насущные вопросы, как вопрос окончания войны и аграрный вопрос.
Пролетарская революция рассматривалась лидерами большевиков как «разрыв гражданского мира», [10][11] разом с которой должна начаться «гражданская война» , как проявление «острой» , «высшей» фазы современной классовой борьбы — борьбы международного пролетариата (у которого и отечества-то нет) [12] и буржуазии. [13] Поэтому большевики не только были готовы, в силу теоретических постулатов своего учения, к ведению «гражданской войны» , но даже желали приблизить её начало, выдвинув в 1914 году лозунг «Превратим империалистическую войну в войну гражданскую!». [14][15] И хотя после победы Февральской революции Ленин снял лозунг о гражданской войне, [16][17] в надежде что Временное правительство и буржуазия добровольно вручат власть большевикам, [18] однако, как пишет историк проф. Колоницкий, культурно и психологически большевики и после снятия данного тезиса готовы были начать гражданскую войну ради превращения мировой войны в мировую революцию [16], и уже к сентябрю 1917 года курс на «вооружённое восстание» и на «гражданскую войну» был возвращён. [13]
Современный российский историк и специалист по Гражданской войне В. Д. Зимина пишет о наличии интегративного единства между Октябрём 1917 года и Гражданской войной в России. [6]:13 В период после Октябрьской революции до начала периода активных боевых действий в Гражданской войне (май 1918 года) руководство советского государства предприняло ряд политических шагов, которые часть исследователей [19] относят к причинам Гражданской войны:
национализация средств производства, банков и крупной недвижимости, и решение аграрного вопроса в соответствии с программой партии эсеров, вопреки интересам помещиков, что вызвало сопротивление ранее господствовавших классов, которые лишились собственности;
разгон Учредительного собрания;
выход из войны путём подписания разорительного Брестского мира с Германией;
деятельность большевистских продотрядов и комбедов в деревне, которая привела к резкому обострению отношений между Советской властью и крестьянством;
Стремление большевиков любыми средствами, прежде всего насильственными, удержаться у власти, установить диктатуру партии и строить новое общество, исходя из своих теоретических установок, сделало гражданскую войну неизбежной [20].
Гражданская война сопровождалась широким вмешательством иностранных государств во внутренние дела России. Иностранные государства поддерживали сепаратистские движения с целью распространения своего влияния на национальные окраины бывшей Российской империи.