Рыбы, как и множество других животных, ориентируются в окружающем мире с помощью хорошо развитой системы органов чувств. Зрение для многих рыб является очень важным чувством. Глаз рыбы обладает большой различительной способностью, в мозге зрительные образы перерабатываются в образцы восприятия. Можно наблюдать, как оптические сигналы в виде всевозможных полосок, пятен и цветов влияют на поведение рыб во время размножения или схватки. Зрительные образы также очень важны, когда множество особей одного вида группируются в косяк или стаю, которая не распадается благодаря визуальному контакту. Многие аквариумисты наверняка заметили, что для образования стаи достаточно двух особей одного вида, а также что крошечные мальки инстинктивно сбиваются в стаю в аквариуме для молодняка, и эти факты указывают на то, что у большинства видов рыб есть склонность к общности. Взрослые представители некоторых видов рыб живут стаей в светлое время суток, но разделяются на ночь. Некоторые виды живут в стае всю жизнь, размножаются они тоже, не покидая стаи, в то время как у других, наоборот, на время размножения стая разделяется на основополагающие элементы вида - пары, которые после размножения вновь соединяются в стаи, тем самым получая все те преимущества, которые могут обеспечить «множество пар глаз» , - более эффективный поиск пищи, своевременное обнаружение врага и других опасностей. Когда две особи взаимно признают друг в друге видовую схожесть (расцветку, окраску, размер, движения) , они притягиваются друг к другу по визуальному признаку, образуется ядро стаи, затем присоединяются новые особи, и у некоторых видов стая часто разрастается до гигантских размеров. Ощущения общности стаи достигается тем, что особи, находящиеся в центре стаи, окружены со всех сторон особями своего вида, поэтому они двигаются в том же направлении, что и соседи, тогда как рыбы, находящиеся с краю, ощущают присутствие соседа лишь сбоку, из-за этого они испытывают так называемый «визуальный голод» , который заставляет их прижиматься к центру стаи и тем самым держать ее форму.
Рыбы воспринимают окружающий мир - то есть слышат, обоняют и осязают -специальными органами чувств, которые называются боковой линией. Их название объясняется тем, что у большинства рыб эти органы расположены по бокам. Здесь находятся и нервные каналы, при помощи которых рыба узнает, кто плывет рядом, какой он величины и куда направляется. Нервные каналы у рыб очень чувствительны: даже слепые рыбы, обитающие в темных подводных пещерах, с их помощью могут без труда двигаться и охотиться. По существу, у рыб имеются собственные подводные радары, их называют "гидролокаторы".