Сюжет этого шедевра великого русского художника хорошо известен: Запорожские казаки пишут ответ на предложение турецкого султана перейти на сторону Османской империи. Сохранился и текст этого ответа, полный самых изысканных оскорблений в адрес "владыки блистательной Порты". Перед нами этакий "мозговой штурм" - процесс сочинения ответа султану.
Композиция картины представляет собой четко выраженный центр, вокруг которого автор выстраивает несколько "кругов", наполненных разным смысловым содержанием.
В центре - писец. Едва ли не единственный из изображенных владеющий грамотой. Судя по одежде - это семинарист из казаков, который взялся изложить ответ запорожцев на бумаге. Создание этого письма явно доставляет ему удовольствие. Свою радость писец выражает достаточно сдержанно, как подобает человеку "ученому".
Рассмотрим "ближний круг". Над фигурой писаря навис казак с трубкой в руках. Судя по всему, это один из главных вдохновителей запорожцев. Он изображен в минуту обдумывания очередного изысканного бранного слова в адрес Мохаммеда. Еще секунда и новая строка послания будет придумана... Далее по часовой стрелке - казак подавившийся смехом, следом еще один запорожец, что едва не падает от хохота, далее полуголый казак, с удовольствием смакующий каждое слово письма, пара громко смеющихся воинов, казак без тени улыбки на лице, совсем еще юный казак, с удовольствием принимающий участие в процессе написания ответа.
Во внешнем "круге" особенно заметны две фигуры: хохочущий казак в красном жупане и мрачный запорожец с повязкой на голове. Они словно противопоставлены друг другу. При внимательном рассмотрении, далеко не все казаки поддались радости и веселью. То тут, то там изображены тревожные, серьезные, испуганные лица. Запорожец с повязкой словно представляет себе грядущие бои с турками, грядущие потери... Рядом с хохочущим здоровяком в красном жупане художник изобразил скептически настроенного казака в желтом головном уборе. В его взгляде осуждение и тревога... Скептически настроен и казак в оранжевом, выглядывающий из-под руки хохочущего казака в центре. Однако, тревога и скепсис в явном меньшинстве здесь. Атмосферой картины стали смех, удаль, уверенность, отвага - главные качества воинов Запорожского казачества.