Кишечнополостные ведут исключительно водный и в большинстве случаев морской образ жизни. Одни из них свободно плавают, другие, не менее многочисленные формы – сидячие и прикрепленные ко дну животные. К Coelenterata относится около 9000 видов.
Строение кишечнополостных характеризуется радиальной, или лучистой, симметрией. В теле их можно различить одну главную продольную ось, вокруг которой в радиальном (лучистом) порядке расположены различные органы. От числа повторяющихся органов зависит порядок радиальной симметрии. Так, если вокруг продольной оси располагается четыре одинаковых органа, то радиальная симметрия в этом случае называется четырехлучевой. Если таких органов шесть, то порядок будет шестилучевым, и т.д. Ввиду подобного расположения органов через тело кишечнополостных всегда можно провести несколько (2, 4, 6, 8 и более) плоскостей симметрии, т.е. плоскостей, которыми тело делится на две половины, зеркально отображающими одна другую. В этом отношении кишечнополостные резко отличаются от двустороннесимметричных, или билатеральных, животных (Bilateria), у которых всего одна плоскость симметрии, делящая тело на две зеркально подобные половинки: правую и левую.