Поэма Гоголя «Мертвые души» состоит из трех композиционных звеньев, тесно связанных между собой. Третье звено (одиннадцатая глава) посвящено описанию жизни главного героя произведения – Павла Ивановича Чичикова.
Гоголь представляет этого персонажа уже после того, как была изображена среда, в которой он действует, и после того, как он выступил героем фантасмагористических слухов (будто Чичиков - это и Ринальди, и Наполеон, и даже сам антихрист).
Итак, кто же он таков на самом деле? Биографию Павла Ивановича писатель предваряет емкой характеристикой, демонстрирующей отношение автора к герою: «Итак, припряжем подлеца!»
Чтобы понять истоки его характера, Гоголь описывает детство Чичикова, те условия, в которых он воспитывался: «Темно и скромно происхождение нашего героя». И действительно, юные годы Павлуши окрашены в серые и унылые тона. У него не было друзей, дома мальчик не знал тепла и ласки, а слушал лишь наставления и упреки.
Когда наступил положенный срок, Чичикова определили в городское училище, где он должен был существовать совершенно самостоятельно. Перед отъездом отец, «благословляя» сына на взрослую жизнь, дал Павлу несколько наставлений. Он велел мальчику угождать учителям и начальникам: «Коли будешь угождать начальнику, то, хоть и в науке не успеешь и таланту бог не дал, все пойдешь в ход и всех опередишь». Кроме того, отец наказал сыну не иметь друзей, а уж если с кем и водиться, то только с состоятельными людьми, которые могут в чем-то помочь. А главное, он велел Павлуше «беречь копейку». По мнению Чичикова-старшего, только деньги являются в жизни истинными друзьями.
Эти слова Павел сделал своим жизненным кредо. Может быть, это были единственные слова, который отец сказал герою в теплой дружеской беседе. Именно поэтому, как мне кажется, Чичиков запомнил их на всю жизнь.
Итак, наш герой стал воплощать отцовский завет в жизнь. Он лебезил перед преподавателями, старался быть самым послушным и примерным учеником, пусть и в ущерб своим одноклассникам. Кроме того, Павлуша имел дело только с детьми богатых родителей. И – копил каждую копейку. Чичиков стремился заработать деньги всеми возможными способами, и у него это получилось.
После окончания училища Павел Иванович «ступил на гражданскую стезю». Идя к своей цели – обогащению – Чичиков сменил несколько мест службы: казенную палату, комиссию по постройке казенного здания, таможню. И везде герой считал возможным преступить любой моральный закон: он единственный не дал денег больному преподавателю, обманывал девушку, притворяясь влюбленным, ради «хлебного местечка», разворовывал казенное добро, брал взятки и так далее.
Судьба много раз разрушала планы героя, оставляла его у «разбитого корыта». Но Чичиков не сдавался - его упорство и вера в себя вызывают невольное восхищение. После нескольких крушительных неудач, когда герой терял буквально все, в голову ему приходит гениальная по своей простоте идея – обогатиться за счет мертвых душ. И он начинает осуществлять свою авантюру, описанию которой и посвящен первый том «Мертвых душ».
Таким образом, в одиннадцатой главе своей поэмы Гоголь основное внимание уделяет характеристике социального и психологического облика Чичикова. Писатель показывает, что этот персонаж - герой нового времени, его порождение и воплощение. Делец-приобретатель новой буржуазной формации, делающий главную ставку на «капитал», Чичиков - та «страшная и подлая сила», которая приходит в Россию на смену помещикам-«небокоптителям», но неспособна, как и они, содействовать возрождению Отечества.