Подснежник получил свое название за способность растения пробиваться из земли и зацветать с первыми теплыми весенними лучами солнца, когда чуть подтает снег. Латинское же название подснежника "галантус" (Galanthus) предположительно состоит из греческих корней, в переводе означающих "молочный цветок". Вероятно, в этом названии отразился его нежный белоснежный цвет подснежника.
Род подснежников включает 18 дикорастущих видов, которые встречаются в Южной и Средней Европе, в западной части Малой Азии и на Кавказе.