В повести «Шинель» Петербург предстаёт городом чиновников, исключительно деловым, в котором природа враждебна человеку.
В статье учебника о героях повести «Шинель» рассказывается, что бедного чиновника грабители лишают дорогой для него шинели. Чиновника зовут Акакий Акакиевич Башмачкин, он крайне косноязычен и часто выражается одними наречиями и предлогами. Окружающий его холод, который в отсутствие шинели его пронизывает, — это реальная жизнь, шинель — своеобразный панцирь, силовое поле, окружающее личность чиновника. Торжество Акакия Акакиевича после приобретения новой шинели скоро рассеивается её пропажей. Бунт возможен для него только посмертный, в виде некоего духа, срывающего шинели с чиновников. Даже светлый гость является к Акакию Акакиевичу в виде шинели.
В повести «Шинель» Гоголь заставляет нас задуматься над тем, что человек, попавший в зависимость от вещей, оказывается беззащитен перед сложным миром и гибнет, не понимая причин происходящего.
Его характер и образ жизни целиком определены его узкими канцелярскими функциями.
Автор к герою относится вроде бы без щепетильности. Он показывает его внутреннее убожество, ограниченность и скудость интересов, неспособность мыслить логически, поразительное косноязычие. Но при этом он как бы отстраняется от этих его отрицательных свойств, приглушает их, не делает на них акцента. Зато крупным планом демонстрирует душевное незлобие, безропотное терпение забитого жизнью бедняка.
Повесть направлена против бездушия чиновничьего мира, его обезличенности, против отождествления человека с принадлежащими ему вещами, что неизбежно ведёт к рабству у вещей. Говоря обобщённо, автор протестует против выноса центра подлинной личности за пределы этой личности и переноса её в должность («значительное лицо» как предмет страха и фетиша), в предмет (шинель).
Тема воздаяния в повести раскрывается в двух эпизодах: в бреду после кражи шинели, «сквернохульничая», Акакий Акакиевич обращается именно к «значительному лицу»; после смерти Акакия Акакиевича появляется призрак, крадущий у людей шинели.
Описание ветра, вьюги получают символическое значение, потому что и ветер, и вьюга — это проявления жизни стихии, которая пытается вторгнуться в закостеневший, обездвиженный мир чиновничьего города.