Когда Вильгельм II взошел на престол, то внешняя и внутренняя политика была сосредоточена в руках канцлера — Отто фон Бисмарка. Внешняя политика Бисмарка была направлена на то, чтобы укрепить позиции Германии в Европе. В середине 1880-х гг. Германия приступила к колониальным захватам. Когда же на престол взошел Вильгельм II, между ним и Бисмарком сразу выявились острые расхождения по основным вопросам политики. Эти разногласия привели к вынужденной отставке канцлера. 18 марта Бисмарк объявил, что уйдет со своего поста. За границей отставка Бисмарка была воспринята с тревогой и беспокойством, поскольку с ним в значительной мере связывалось сложившееся положение в европейских делах. Канцлер старался сохранить мир в Европе посредством оборонительных союзов, среди которых особая роль отводилась «перестраховочному договору» с Россией (июнь 1887 г.) . На пост канцлера был поставлен Лео фон Каприви, прусский генерал. А Вильгельм II получил возможность осуществлять свою «мировую политику» (политику Бисмарка кайзер считал слишком провинциальной) . Вильгельм сразу же свел на нет все свершения Бисмарка. Разрыв с его системой должен был сказаться прежде всего в международной политике. Внешним образом это выразилось в замене графа Герберта Бисмарка Маршалем фон Биберштейном на посту статс-секретаря иностранных дел. Дружбе с Россией, которая колебалась еще при Бисмарке, должен был прийти конец, а с Англией должно было начаться сближение. И если Бисмарк под конец своего правления сделался сторонником колониального расширения Германии, то Каприви с самого начала относился к колониям отрицательно.