Белинский писал, что муза Жуковского "дала русской поэзии душу и сердце". Действительно, в творчестве поэта впервые раскрылась глубина и сложность тайной, сокровенной жизни личности, одухотворенная красота чистого человеческого чувства. Поэт настойчиво противопоставлял внешнему миру с его злом и несправедливостью светлый внутренний мир как единственный источник счастья. Чувствительность души, любовь к мирной и тихой сельской природе, к уединению, тяга к жизни у скромного "домашнего очага", восторженная религиозность - все эти черты сентиментализма сочетаются в творчестве Жуковского с настроением тревоги, с обращением к таинственному и фантастическому, с культом мистического, с порывами к «невыразимому» , характерными для русского романтизма. Недаром его считают одним из родоначальников этого литературного стиля.
Несмотря на то, что поэт в течение всего творческого пути писал лирические стихотворения, популярность ему принесли прежде всего баллады. Он познакомил читателей с самыми выдающимися образцами этого жанра в европейской литературе: «Кассандрой» Шиллера, «Лесным царем» Гете, «Замком Смальгольм» В. Скотта и многими другими.
В «Светлане» Жуковский предпринял попытку создать самостоятельное произведение, опирающееся на национальные традиции народа. Сюжет в балладе трактован в рамках бытовой сцены гаданья девушек «в крещенский вечеров, что дало автору возможность воспроизвести черты русского национального быта, народных обычаев. Поэт стремится передать и некоторые особенности бытовой речи:
Что, подруженька, с тобой?
Вымолви словечко;
Слушай песни круговой;
Вынь себе колечко, -
обращаются девушки к Светлане.
В начале XIX века гадания утратили свою первоначальную магическую основу, став излюбленной девичьей игрой. Единственным путем к перемене жизни девушки в прошлом было замужество, поэтому вопрос, кто будет ее «суженым» , имел большое значение. Таким образом, уже начальная картина дает возможность автору поставить нужную ему проблему отношения человека к своему будущему, к своей судьбе. Ее решение осуществляется поэтом на примере судьбы главной героини - русской крестьянки, образ которой выдержан в пастельных тонах:
Молчалива и грустна
Милая Светлана.
Героиня грустит из-за длительной разлуки с женихом, для нее лишь милым «красен свет, им лишь сердце дышит» . Томясь в ожидании, она произносит молитву:
Я молюсь и слезы лью!
Утоли печаль мою, Ангел-утешитель.
А в полночь девушка гадает о судьбе своего возлюбленного, хочет узнать, как скоро он вернется. В состоянии полудремы невесте кажется, что жених наконец приезжает и увозит ее с собой. Затем они едут по заснеженной степи, а когда проезжают мимо церкви, то Светлана замечает, что там идет отпевание. После долгого тревожного пути суженый привозит ее в уединенную хижину. Войдя туда, героиня видит гроб, из которого поднимается ее жених-покойник. Неожиданно появившийся "белый голубочек" защищает девушку от мертвеца.
В основе идеи баллады лежит представление об ужасном событии в судьбе человека, оно реализуется у романтиков в образах привидений, покойников, которые оживают в гробах; мертвых женихов, скачущих ночью на коне за невестой; сатаны, являющегося за душой грешника; злодеев, продавших душу ребенка дьяволу. Действие обычно происходит в особой, полуфантастической обстановке: кладбище, разверстые могилы, каркающие вороны, багровая луна, освещающая пляшущих духов или скелеты, ночной лес, горящие деревья.
В «Светлане» поэтика ужасного присутствует: здесь есть характерный романтический пейзаж - вечерний, ночной, кладбищенский - и сюжет, основанный на таинственном и страшном, но все это заметно смягчается интонацией стиха.
Настроение тревоги, беспокойства и страха запечатлено в эпизодах баллады, рисующих гадание Светланы и ее сон:
С тайной робостью она
В зеркало глядится;
Робость ей волнует грудь,
Страшно ей назад взглянуть,
Страх туманит очи…
Даже образы, связанные с религиозными представлениями, иногда преображ