По старорусскому обычаю Петра начали учить с пяти лет. Старший брат и крёстный отец Петра, Федор Алексеевич, не раз говорил куме – мачехе, царице Наталье: “Пора, государыня, учить крестника”. Царица просила кума найти учителя кроткого, смиренного, Божественное Писание ведающего.
На следующее утро в присутствии царя патриарх, сотворя моление, окропил царственного отрока святою водой и, благословив, вручил его Зотову. Последний, посадив царевича на скамью, поклонился сперва ему в ноги и затем приступил к учению.
При начале учения Зотов был щедро одарён: патриарх пожаловал ему 100 рублей, государь пожаловал двор, произвёл в дворяне, а царица мать прислала две пары богатого верхнего платья, в который по уходе царя и патриарха Зотов тут же и нарядился.
Крекшин отметил этот день, когда началось обучение Петра -12 марта 1677 года; следовательно, царевичу Петру не было еще пяти лет.
Курс учения в древней Руси начинался азбукой, продолжался чтением и изучением Часослова, Псалтыря, Апостольских деяний и Евангелия. Зотов начал со «славянского учения» , то есть прошел с Петром азбуку, Часослов, Псалтырь, даже иэвангелие и Апостол; все это выучивалось вдолбежку. Вот почему потом Петр читал на клиросе и пел не хуже дьячка.
Петр на досуге любил слушать разные рассказы и рассматривать книжки с «куиштами» , то есть картинами, а также «потешные фряжские или немецкие листы» , на которых были изображены исторические и этнографические сцены. Узнав об этом, царица Наталья Кирилловна приказала выдать Зотову «исторические книги» , рукопись с рисунками из дворцовой библиотеки и заказала живописного дела мастерам Оружейной палаты несколько новых иллюстраций. Так составилась у Петра коллекция «потешных тетрадей» , в которых были изображены золотом и красками города, здания, корабли, солдаты, оружие, сражения и «истории лицевые с прописьми» , иллюстрированные повести и сказки с текстами. Все эти тетради Зотов разложил в комнатах царевича и, когда он начинал утомляться книжным чтением, брал у него из рук книгу и показывал ему картинки, сопровождая обзор их пояснениями.
Когда исполнилось Петру десять лет, его начальное обучение прервалось. Царь Федор умер 27 апреля 1682 года, и Петр, избранный царем, пережил ряд тяжелых дней. Он видел бунт стрельцов.