Старый Дровосек рубит в лесу дрова и всё время поминает горе-злосчастье. Его племянница Настя приносит ему обед. Дровосек упрекает девушку, что она ждёт своего любимого, солдата Ивана Тарабанова, который гол как сокол, а богатого мельника отвергает.
Дровосек продолжает рубить лес, поминая горе-злосчастье, и у него ломается топор. Перед Дровосеком появляется маленькая старушка — Горе-Злосчастье. Оно всё время было с его семьёй, оттуда и все несчастья. Надоело Горю-Злосчастью с семьёй Дровосека жить, его охи-вздохи слушать, хочет оно по белу свету побродить. Для этого нужно кому-то что-то продать и сказать: «Бери моё добро, да горе-злосчастье в придачу».
Дровосек пытается что-то продать пробегающим мимо Охотнику и Пастуху, но те отмахиваются. Наконец ему удаётся продать за алтын верёвочку Купцу, у которого оборвалась постромка.
На Купца нападают разбойники. Он плачет, поминая Горе-Злосчастье. Горе говорит Купцу, как он может от него избавиться.
В лес приходит поохотиться царь Дормидонт с войском и со своим будущим зятем Заморским королевичем. Они хотят зажарить дичь, но им нечем разжечь огонь. Появляется Купец и предлагает купить у него кремень и огниво. Вместе с товаром Купец навязывает царю Горе-Злосчастье.
Дочь царя Анфиса просит отца купить для неё ларчик, но в казне нет денег. Заморский королевич отказывается жениться на бедной невесте, Анфиса тоже покидает разорившегося отца и уезжает к богатой тётке. Царю объявляют войну сразу несколько государств, но войску нечем платить, и оно разбежалось. На службе остаётся только один солдат, Иван Тарабанов. Царь поминает Горе-Злосчастье. Горе откликается и говорит царю, как от него избавиться.
Царь предлагает солдату купить у него перстень, саблю, корону, но солдат отказывается — ему это не нужно. Царь угощает солдата табаком из своей золотой табакерки. Солдату нравится табак, и он соглашается купить табакерку у царя, но, кроме пятака, денег у него нет. Чтоб его не обвинили в воровстве, солдат требует у царя расписку. Вместе с табакеркой царь передаёт солдату Горе-Злосчастье.
Горе боится трудностей солдатской жизни и просит солдата кому-нибудь его продать, но солдат не хочет губить людей. Горе пугает солдата разными бедами, но солдат их не боится. Увидев у него на глазах слёзы, Горе злорадствует, но солдат говорит, что плачет от табаку. Горе просит его понюхать, забирается в табакерку, и солдат его там закрывает.
Солдат приходит к Насте, которая теперь живёт в богатом доме. Она рассказывает, что с тех пор, как дядя избавился от Горя-Злосчастья, у него дела пошли на лад. Но Горе теперь живёт у солдата в табакерке — мать его умерла, дом разрушен, и Настю против её воли выдают замуж.
В доме собираются гости, приезжает жених — Купец. Но вышедшая к гостям Настя объявляет, что её жених — солдат. Увидев у солдата дорогую табакерку, гости обвиняют его в воровстве. Солдата связывают и доставляют во дворец к царю.
В богато убранном дворце сидят царь, Анфиса, Заморский королевич и придворные. Стража впускает Купца, Дровосека и арестованного Солдата. Солдат показывает расписку, и царь подтверждает, что ради смеха продал солдату табакерку за пятак.
Чтоб Солдат не рассказал никому про Горе-Злосчастье, царь согласен его отпустить, но табакерку велит оставить во дворце. Солдат требует назад свой пятак. Царь и Купец дают по копейке, Дровосек алтын, и Солдат им всем дарит Горе-Злосчастье.
Горе забирает Купца, Дровосека и Царя в тартарары, а Солдат с Настей празднуют свадьбу.