Уже в конце 1985 - начале 1986 гг. в Казахстане и Москве начала звучать критика в адрес руководства республики и лично против первого секретаря ЦК Д. Кунаева, которому в то время было около 75 лет. Все понимали необходимость смены правящей верхушки, тем более, что об этом говорили и московские правители. Однако ожидалось, что это произойдет демократическим путем, поэтому дальнейшие события справедливо были расценены народом как нарушение властью самой же провозглашенных принципов.
15 декабря в Алма-Ату прибыл член ЦК КПСС Г. Разумовский и первый секретарь Ульяновского обкома партии Г. Колбин. 16 декабря на Пленуме ЦК Компартии Казахстана было объявлено о рекомендовании высшими партийными органами Колбина на пост республиканского первого секретаря. Партийная верхушка Казахстана без обсуждения проголосовала «за» и таким образом, в нарушение всех партийных норм и устава, главой республики был избран человек, не только не связанный с Казахстаном и не знавший местных условий, но даже не состоящий на учете ни в одной из местных партийных организаций и не имеющий казахстанской прописки. Это было воспринято, как оскорбление казахского народа и вызвало стихийный протест.
17-18 декабря 1986 года молодежь Алма-Аты вышла на улицы, чтобы выразить протест против игнорирования интересов республики. Демонстрация была мирной, никаких антигосударственных или антиправительственных лозунгов не было, граждане осуществляли свое конституционное право, однако власти, не желающие идти на диалог, прибегли к террору и репрессиям, бросив против демонстрантов войска и милицию. Тем самым вновь были грубо нарушены Конституция и советские законы.