Раньше твердый знак ставили после всех слов, оканчивающихся на согласную, считая, что согласный звук всегда твердый. Твердый знак в современном русском языке разделяет слово, придавая некоторым звукам твердость, мягкий знак наоборот смягчает. Например, вьюга.