На первом этапе войны ее конечно нельзя было назвать отечественной и уж тем более народной. Наступление наполеоновской армии было воспринято простым русским народом довольно неоднозначно. Благодаря слухам о том, что Бонапарт намерен освободить крепостной люд, дать ему землю и наделить свободой, в среде простых людей появились серьезные коллаборационистские настроения. Некоторые даже собирались в отряды, нападали на российские правительственные войска и отлавливали скрывающихся по лесам помещиков.
Продвижение наполеоновского войска вглубь страны сопровождалось ростом насилия, падением дисциплины, пожарами в Москве и Смоленске, мародерством и грабежами. Все это привело к тому, что простой народ сплотился в сопротивлении захватчикам, началось формирование ополчения и партизанских соединений. Крестьяне повсеместно стали отказываться снабжать противника провиантом и фуражом. С появлением крестьянских отрядов партизанская война стала сопровождаться беспримерной жестокостью и насилием с обеих сторон.