Иван Тургенев родился 28 октября 1818 года в Орле. Отец, Сергей Николаевич, был отставным полковником-кирасиром. Мать, Варвара Петровна (до замужества Лутовинова), происходила из богатой дворянской семьи. В смутное время Пётр Никитич Тургенев был казнён на Лобном месте за то, что обличал Лжедмитрия. До 9 лет Иван Тургенев прожил в наследственном имении Спасское-Лутовиново в 10 км от Мценска Орловской губернии. В 1827 году Тургеневы, чтобы дать детям образование, поселились в Москве, в купленном на Самотёке доме.
Иван Сергеевич сначала учился в пансионе Вейденгаммера, затем его отдали пансионером к директору Лазаревского института Крузе. В 1833 году 15-летний Тургенев поступил на словесный факультет Московского университета. Год спустя, после того, как старший брат Ивана поступил в гвардейскую артиллерию, семья переехала в Санкт-Петербург, и Иван Тургенев тогда же перешёл в Петербургский университет.
В 1836 году Тургенев окончил курс со степенью действительного студента. Мечтая о научной деятельности, он в следующем году снова держал выпускной экзамен, получил степень кандидата, а в 1838 году отправился в Германию. Поселившись в Берлине, Иван взялся за учёбу. Слушая в университете лекции по истории римской и греческой литературы, он дома занимался грамматикой древнегреческого и латинского языков.
В 1841 году Тургенев вернулся на родину. В начале 1842 года он подал в Московский университет просьбу о допущении его к экзамену на степень магистра философии. В это же время он начал свою литературную деятельность. В 1846 году вышли повести «Бретёр» и «Три портрета». Позднее он пишет такие произведения, как «Нахлебник» (1848), «Холостяк» (1849), «Провинциалка», «Месяц в деревне», «Завтрак у предводителя» (1856), «Затишье» (1854), «Яков Пасынков» (1855) и т. д. «Муму» он написал в 1852, будучи в ссылке из-за некролога на смерть Гоголя, который, несмотря на запрет, опубликовал в Москве.
В 1852 году выходит сборник коротких рассказов Тургенева под общим названием «Записки охотника». В дальнейшем Тургенев пишет четыре крупнейших произведения: «Рудин» (1856), «Дворянское гнездо» (1859), «Накануне» (1860) и «Отцы и дети» (1862).
С начала 1860-х годов он поселяется в Баден-Бадене. В результате жизни за границей получился самый крупный по объёму из романов Тургенева — «Новь» (1877).
Писатель скончался в Буживале под Парижем, 22 августа (3 сентября по новому стилю) 1883 года. Тело Тургенева было, согласно его желанию, привезено в Петербург и похоронено на Волковском кладбище при большом стечении народа.