В настоящее время большинство папоротников - это травянистые растения. Однако в истории развития жизни на Земле был период, когда папоротники определяли облик планеты. Среди них было много древесных форм. Именно они сформировали в последствии залежи угля, которые сегодня активно используются человеком.
Папоротники принадлежат к высшим споровым растениям. Это значит, у них есть органы и ткани, но они всё еще размножаются с помощью спор. Существует легенда о цветке папоротника. Однако папоротники не могут цвести в принципе. Цветок — это сложный орган, который есть только у цветковых растений.
Существует более 10 тысяч современных видов папоротников.
В средней полосе России папоротники представлены многолетними травянистыми растениями, которые произрастают во влажных тенистых местах. Это, например, орляк, щитовник, страусопер. Более разнообразны современные папоротники в тропических лесах. Здесь встречаются древовидные формы и даже такие, которые растут на деревьях.
Лист папоротника имеет особое строение и называется «вайя». Трудно сказать, лист это или целый побег.Иногда вайю называют предпобегом, чем намекают на то, что у папоротников еще не произошло четкого разделения на стебли и листья. Вайя растет своей верхушкой, и именно так растут побеги.
У многих папоротников в почве стелится корневище — это, собственно говоря, и есть стебель. Здесь откладываются про запас органические вещества. Из почек корневища вырастают вайи. При своем росте вайи как бы развертываются из почки. Распускающаяся вайя улиткообразно закручена.
В клетках вайи происходит фотосинтез, т. е. синтез органических веществ. Кроме того на вайях на их нижней стороне развиваются спорангии, в которых образуются споры.
В стебле есть хорошо развиты пучки проводящей ткани. Между пучками находится паренхимная ткань.
У папоротников, в отличие от мхов, есть настоящие корни.
Когда споры созревают, они выпадают из спорангиев и разносятся ветром. Попав в благоприятные условия, они прорастают, давая начало так называемому заростку. Заросток не развивается во взрослое настоящее растение папоротника. У него даже не образуются настоящие корни, а только ризоиды. Но на заростках созревают сперматозоиды и яйцеклетки. Во время дождей сперматозоиды подплывают к яйцеклеткам и сливаются с ними, образуя зиготы. Зигота не покидает заросток, из нее начинает развиваться молодое растение папоротника прямо на заростке. Молодое растение сначала получает питательные вещества именно от заростка.