Михаил Пришвин родился 4 февраля (23 января по старому стилю) 1873 года в селе Хрущево, Елецкого уезда, Орловской губернии, ныне в Липецкой области, в купеческой семье (отец умер[en], когда мальчику было семь лет). Окончив сельскую школу, поступил в Елецкую классическую гимназию, откуда был исключен (1888) за дерзость учителю В. В. Розанову. «Побег в Америку[en], исключение из гимназии — два крупнейших события моего детства, определяющие многое в будущем» (дневник 1918). Переехав в город Тюмень к дяде И. И. Игнатову, крупному сибирскому промышленнику, окончил шесть классов Тюменского реального училища. В 1893 Миша поступил в Рижский политехникум (химико-агрономическое отделение).
В 1896 Михаил Пришвин участвовал в работе марксистских кружков, в 1897 был арестован за революционную деятельность и выслан на родину в город Елец (1898-1900). В 1900 уехал в Германию, где окончил агрономическое отделение философскогофакультета Лейпцигского университета. Вернувшись в Россию, в 1902-1905 годах работал агрономом в Тульской, а затем в Московской губернии, в городе Луга, в вегетационной лаборатории профессора Дмитрия Николаевича Прянишникова в Петровской сельскохозяйственной академии, служил в Петербурге секретарем у крупного петербургского чиновника В. И. Филипьева, составлял сельскохозяйственные книги: «Картофель в полевой и огородной культуре» и др., затем вплоть до Октябрьской революции корреспондент в газетах «Русские ведомости», «Речь», «Утро России», «День» и др