Борьба патрициев и плебеев началась ещё в царский период, но особенно обострилась во времена ранней республики. Плебеи стремились к уравнению в правах с патрициями и равному участию в управлении.
Положение полноправного римского гражданина в основном определялось следующими чертами: право имущественной правоспособности (ius commercii), право вступления в квиритский брак (ius connubii)(Судя по всему, это право имело большое значение потому, что только человек, рожденный в квиритском браке, мог с момента рождения считаться римским гражданином (квиритом).), активное и пассивное избирательное право (ius suffragii и ius honorum). Ко всей этой совокупности прав примыкал еще один важнейший атрибут римского гражданства — право аренды общественной земли (ager publicus).
В VI—V вв. до н.э. плебеи не обладали всей этой совокупностью прав. Они не могли быть избранными на государственные должности и не имели права на брак с патрициями. Только при Сервии Туллии, допустившем плебеев в легион, последние смогли участвовать в центуриатных комициях.
Не совсем ясен вопрос об участии плебеев в аренде государственной земли. Впрочем, если такая аренда и разрешалась, все равно львиная доля земель находилась в руках патрицианской знати. Поэтому для плебеев первостепенное значение имел аграрный вопрос.
Другим наболевшим вопросом была массовая задолженность плебса, вызванная политическим господством патрициев и крайне нестабильной внешней обстановкой.
Расстановка сил в борьбе патрициев и плебеев была сложной. Плебс представлял собой разнородную массу, объединяя как выходцев из местной знати присоединенных к Риму городов и областей, так и рядовых жителей. Многие из плебеев владели большим состоянием, и наличие крупной собственности сближало их с патрициями; другие располагали весьма скудными средствами к существованию. Это обстоятельство обусловило некоторое различие целей: если народные массы в основном стремились к наделению плебеев землей и смягчению долгового права, то верхушка плебса требовала прежде всего равного участия в управлении.
Патриции также не были единым политическим целым. Борьба за власть между отдельными родами и группировками вела к тому, что некоторые патриции становились на путь сотрудничества с плебсом. Напротив, другие группировки более определенно отстаивали сословные интересы патрициата.
Во главе управления в период ранней республики стояли два консула(По мнению некоторых исследователей, первоначально консулы назывались преторами; иногда полагают, что они не были равноправны и один из них являлся младшим коллегой другого. Версия вполне возможная.), избираемые на годичный срок народным собранием (центуриатными комициями(Комиции — буквально «сходка», собрание народа для решения вопросов путем голосования.)). Консулы, по существу, обладали той же властью, что и цари, с той разницей, что эта власть вручалась им на время; впрочем, еще не существовало законов, ограничивающих возможности их повторного избрания. Кроме консулов были только младшие магистраты — квесторы, первоначально назначаемые консулами.